Маг и его тень

Вскоре послышался привычный уже скрип повозок, тронувшихся в путь, перестук копыт, говор людей. Южный ветер, дувший не первый день, сейчас нес дождь. Широкий капюшон не спасал, влага текла по лицу, пропитывала одежду, заставляя ту противно липнуть к телу. А так, за исключением дождя, день шел как обычно. Отличалось только поведение Пратаса: он постоянно держался рядом с братом, не оставляя того в одиночестве даже на краткое время, и на всех, кто подъезжал слишком близко, смотрел с хмурым подозрением. Истен же почти не поднимал голову, избегая встречаться с окружающими взглядом, и, насколько видел Арон, даже с братом не перемолвился больше чем парой слов.

На привале во время ужина к Арону подошел мажонок. Протянул руку и сказал достаточно громко, так что сидевшие недалеко стражники должны были расслышать:

– Это ваше, вы потеряли. – И в ладони Арона оказалась… обычная галька.

– Верно, – пробормотал Арон и сунул камень в поясной мешок. – Мое, должно быть.

Рикард тем временем сел рядом, поставил собственную миску с варевом на колени.

– О вас говорят, – сказал негромко.

– Хм. – Арон, не торопясь, жевал кусок лепешки. Купец не поскупился на заклятие от порчи, лепешка казалась мягкой, словно только что из печи. Но вот вкус магия, увы, ухудшила.

– Говорят, на пиратах Кашимы много крови, – продолжил Рикард. – Так же много, как на Темных магах. Еще говорят, что через шесть дней мы будем проезжать мимо монастыря Солнечного. Там всегда есть жрецы, которые имеют право принимать клятвы. – Рикард смотрел серьезно, без тени злорадного предвкушения, которое от него можно было бы ожидать.

Арон проглотил последний кусок лепешки.

– Любопытно.

– Я мог бы пригодиться Кашиме. – Голос мальчишки упал до шепота. – Возьмите меня с собой, когда будете уходить.

– Ты так уверен, что я из морских разбойников? – таким же негромким тоном уточнил Арон.

Мальчишка не ответил, только глянул недовольно.

– Я слышал, как Пратас уговаривал брата уехать из каравана, – снова заговорил он после паузы. – Тот отказался.

– Интересно, – сказал Арон задумчиво и добавил: – Узнай, кто действительно меня подставил.

– Я постараюсь, – тряхнул головой мальчишка и перенес все внимание на еду.

Пятый день пути закончился обычно. Пролетел, не отмеченный ничем интересным, шестой, потом седьмой…

А вот на восьмое утро Арон проснулся с ощущением надвигающейся опасности. В воздухе висело напряжение, давило на плечи, пытаясь пригнуть к земле. Первой реакцией Арона было потянуться к оружию, но чутье подсказало: опасность еще не здесь. Не в людях вокруг, не в лесу по обе стороны дороги… Взгляд заскользил по каравану: повозкам, людям; раздулись ноздри, вбирая запахи. Но и обоняние не спешило помогать.

Утренние сборы, завтрак, начало дороги… Арон в который раз окинул взглядом караван в надежде на подсказку. Но все казалось нормальным. Вот Ресан о чем-то расспрашивает Рекера, вот Венд прямо на ходу вытачивает из маленького полешка какую-то фигуру, вот Истен и Пратас о чем-то разговаривают, и видно, что обоим тема неприятна, вот Нейтон подъехал к купцу и что-то торопливо говорит, а тот все больше мрачнеет… Хм. А вот септ отъезжает от хозяина каравана, вот тот жестом подзывает к себе старшего приказчика, произносит всего несколько слов и лицо помощника становится таким же мрачным, как и у самого Тлуша…

– Привал! – крикнул старший приказчик. Люди начали переглядываться, не понимая причины остановки. – На той поляне, что впереди.

Арон направил коня к Нейтону, вновь ехавшему немного в стороне, краем глаза заметив, что к ним приближается охранник из другого десятка, киранин по имени Анбас. Оказавшись вблизи, Арон спросил вполголоса:

– В чем дело?

Нейтон не ответил, тоже наблюдая за приближающимся Анбасом.

– Что это значит, Нейтон? – так же негромко, как Арон до этого, спросил киранин. Стало быть, тоже заметил беседу между наемником и купцом. – Впереди засада?

– Если бы, – пробормотал септ. – Я могу рассчитывать, что вы не начнете паниковать?

– Обязательно начнем, – не согласился Арон, – со стонами, воплями и посыпанием головы пеплом. Рассказывай, Нейтон.

Тот дернул уголком губ, словно хотел улыбнуться, но передумал.

– Небо видите?

– И?

– Заметили, какой необычный цвет? Темно-серый с зеленоватым оттенком, идеально ровный от горизонта до горизонта?

– И что?

– У нас на юге такое небо предвещает огненный дождь.

– Чтоб тебя бесы пожрали, Нейтон, что ты такое говоришь? – приглушенно воскликнул Анбас и тут же оглянулся по сторонам, убедиться, что никто не обратил на это внимания.

– Уверен? – уточнил Арон, поднимая голову, чтобы проверить указанную примету.

– Почти. Обычно так далеко на север они не залетают.

– Кто такие они? – требовательно спросил Анбас.

– Личинки маддогов, – пояснил ему Арон. Огненный дождь он не видел, но слышать о нем слышал. Говорят, даже на юге случалось подобное не каждый год. И не каждое десятилетие.

Арон повернулся к Нейтону.

– Ты видел такой дождь своими глазами?

Тот кивнул.

– Четыре раза.

– Как от него защититься?

Нейтон неопределенно пожал плечами.