Маг и его Тень

Иногда накатывала тоска — по магии, по былому ощущению могущества — заставляя жалеть об отказе. Тогда Арон сам себя называл сентиментальным дураком, живущим прошлым. Начинал обдумывать, под каким предлогом заставить отряд вернуться к городу, провести там ритуал. Всего одна малая жертва за то, чтобы стать магом, стать собой…

Потом, всякий раз, приходил стыд — за то, что почти согласился тогда, что был готов отступить от своих принципов сейчас. Отступить и убить ребенка, который доверился ему, которому он обещал защиту. В чем он тогда будет лучше, чем Тонгил-Прежний, чем некромант, погубивший его семью? Возможно, и у них все начиналось с одной малой жертвы?

Арон потряс головой, словно бы мог выбросить из нее мучительные мысли. Впрочем, теперь должно было стать легче: уже очень скоро возвращение в мертвый город станет невозможным, а любое сожаление — бесполезным.

Перед тем, как ступить на начало тропы, Арон нащупал сквозь рукав куртки металлический браслет, обвивающий правое запястье. Ни про браслет, ни про другие вещи, доставшиеся от мертвого мага, мужчина не сказал никому, даже Эриге. Ромбовидный камень, который северянин показал отряду, был, по словам самого Шеаса, лишь «самой простой пустяковиной», способной «доставить Изнаночнику несколько неприятных минут».

Почему скрыл? Арон не знал этого и сам, ведь опасности ни от кого в отряде он не ощущал, лишь привычную настороженность, чуть более сильную в отношении Истена. Должно быть, вновь подняла голову давняя привычка никому не верить. По прежнему опыту северянин помнил — в таких случаях лучше поступать так, как хочет внутренний голос. Даже если он окажется неправ, хуже не будет.

— Ты чувствуешь присутствие Черного? — спросила Эрига, когда они спустились на несколько пролетов лестницы и внешний свет померк. Арон молча покачал головой. Впрочем, его чутье в отношении Шамана мало что давало — тот появлялся слишком внезапно и внутренний голос начинал бить тревогу со слишком большим опозданием.

Спустя еще несколько минут северянин вытащил из ножен меч, но на вопросительный взгляд жрицы вновь отрицательно мотнул головой: нет, опасности он все еще не ощущал, но так казалось спокойнее. Люди за спиной перекидывались редкими обрывистыми фразами, за которыми слышалось напряжение и подавляемый страх.

— Тибор, — обратился к нему Пратас, за последние минуты передвинувшийся из позиции в центре процессии к ее главе и оказавшийся прямо за спиной Арона, — тот камень, который ты нам показывал… Он действительно поможет справиться с Шаманом?

— Увидим, — отозвался Арон, замедляя шаг, позволяя наемнику оказаться рядом.

— Как он действует? Что произойдет с Шаманом? — продолжал расспрашивать Пратас.

— Увидим, — повторил Арон. — С какой стати тебя это именно сейчас заинтересовало?

— Не хочу подохнуть как Шор, — резко ответил тот.

Арон нахмурился, вглядываясь в наемника, в его стеклянно блестящие глаза и неестественную даже в этом освещении бледность. Но чутье молчало и, после минутного колебания, северянин все же сказал:

— Пратас, ты неважно выглядишь.

Тот пренебрежительно хмыкнул:

— Не меняй тему. Мы вместе оказались в этом дерьме — хватит скрытничать!

Арон оглянулся на отряд, заметив, как вперед торопливо, почти бегом, проталкивается Истен. Люди, слушавшие их беседу, начали растерянно переглядываться.

— Тибор, все нормально! — выдохнул младший из братьев, оказавшись рядом, и, ухватив Пратаса за плечо, потянул назад. — Пойдем…

Старший из наемников сделал резкое движение, и Истен отлетел на пару шагов назад, ткнувшись в идущего следом Венда.

— Я хочу услышать, как действует этот бесов камень! — потребовал Пратас, блеск глаз которого стал еще более сильным и еще более стеклянным. — Мы все имеем право знать, как ты собираешься вытащить нас из этой задницы. Если вообще собираешься…

— Хорошо, — перебил его Арон, — хорошо, расскажу.

Наемник недоуменно моргнул, замолчав, и северянин резким движением ударил его рукоятью меча по виску. Недостаточно сильно, чтобы убить, но достаточно, чтобы вырубить. Отступил в сторону, наблюдая, как широкоплечий гигант падает на пол. Истен торопливо подбежал к брату, опустился рядом, нащупывая пульс, и облегченно вздохнул.

— Это… Зря ты так, — сказал он сердито, взглянув на Арона. Северянин не ответил, вслушиваясь в голос своего внутреннего провидца. Тот недоуменно молчал.

— Тибор, что происходит? — тревожно спросил Ресан, незаметно оказавшийся рядом.

— Пока не знаю, — пробормотал Арон, оглядываясь по сторонам. Пустые стены, никого и ничего лишнего, ничего угрожающего. Может быть, и впрямь Пратас всего лишь хотел узнать о защите от Шамана и ни в коей мере не действовал под чуждым влиянием. Слабо верилось, конечно, но…

— Он без сознания и не приходит в себя! — между тем обвиняюще проговорил Истен.

— Забрось его на коня, — махнул левой рукой Арон, не выпуская из правой меч. — Парни, помогите ему.

После короткой задержки отряд вновь двинулся дальше, но теперь напряжение почти осязаемо висело в воздухе.