Маг и его Тень

Венда и Ресана этим вечером он предупредил лично. Его бывший лучший друг нахмурился и молча кивнул, показывая, что принял к сведению, а Ресан испуганно вздрогнул. Мажонку Арон велел держаться поблизости: кто знает, как могли повернуться дела.

На самом деле в лагере не спал почти никто… Но когда опасность приобрела зримую форму, это помогло плохо.

Вот — все тихо и спокойно, а вот, миг спустя, из темноты возникли твари — гигантские ящеры. Они передвигались на задних лапах, а передние казались гротескной пародией на человеческие руки, с длинными когтями вместо пальцев. Вытянутые морды скалились острыми зубами. Северянин слышал о подобных существах, но лично сталкиваться не приходилось.

Облик тварей поначалу смутил, но Арон быстро вспомнил, что рассказывали ветераны южных кампаний. Задние ноги тварей в том месте, где они переходили в трехпалые ступни, не имели жесткой чешуи и легко подсекались мечом. Нужно было успеть отскочить в сторону, когда существо начнет падать, а потом перерубить ему шею. Пустынники использовали ящеров вместо лошадей, когда отправлялись на очередную войну. Старики говорили: в первую очередь следовало убить наездника. Без своего хозяина ящерица-переросток начинала глупо метаться, справиться с ней становилось намного легче. Впрочем, всадников ни на одной из тварей северянин не увидел.

Потом на воспоминания и размышления не осталось времени — к месту, где стоял Арон, кинулось сразу два существа.

Удар, прыжок в сторону, снова удар. Брызги звериной крови на руки и лицо. Опасность из-за спины. Наклон, разворот. Удар… Меч ощущался, как продолжение руки, идеальный вес, идеальная балансировка, стоило поблагодарить Тонгила-прежнего за выбор оружия…

Арон прикончил еще одну раненную тварь и обернулся. Взгляд упал на человека, прижатого к земле лапой другой твари, вполне живой. В свете еще горевших костров было видно, что лицо охранника залито кровью. Ящер тем временем наклонился к человеку, распахивая пасть.

Арон метнул жало, попал твари в глаз, но не убил. Гневный рык — и, забыв о добыче, зверь кинулся к нему. Арон нанес рубящий удар, подсекая твари ноги, и отскочил в сторону. Но недостаточно быстро — уже падая, ящер дотянулся до него передней лапой, острый коготь рассек штанину и глубоко располосовал правую голень. Северянин прикончил тварь, огляделся — больше ни одного ящера рядом не наблюдалось — после чего торопливо отрезал широкую полосу от рубашки и перетянул рану.

На некотором расстоянии справа двое стражников из дежурного десятка приканчивали еще одного ящера. На противоположной, через костры, стороне было оживленнее — там зверей оказалось около десятка. Впрочем, людей там тоже было больше.

Убедившись, что все относительно нормально, Арон, хромая, приблизился к спасенному стражнику. Тот казался жив — стонут только живые — но встать не пытался.

— Сильно тебя тварь помяла? — спросил северянин.

Стражник вздрогнул от вопроса, с трудом сел и попытался вытереть кровь с лица.

— Не сильно, — проговорил хрипло. От знакомого голоса Арону захотелось не то выругаться, не то рассмеяться. Истен. Вот уж ирония судьбы — именно тот человек, спасать которого ему совсем не хотелось.

— Сам до повозок дойдешь? — спросил все же. Одна из повозок принадлежала старому лекарю, который умел как штопать раны, так и вправлять сломанные кости. Старичок был обычным травником, не магом. Услуги лекарей-Светлых стоили очень дорого, не говоря уже о том, что мало какой маг, да даже и подмастерье, горел желанием отправиться с торговым караваном в дальнюю провинцию.

Молодой наемник кивнул и попытался встать на ноги. Получилось со второго раза. Арон посмотрел на него и нахмурился.

— Где Пратас? — было странно, что старший брат оставил Истена без защиты. Младший наемник начал растерянно озираться по сторонам:

— Не знаю… — но северянин уже шагнул дальше в темноту. Там, почти невидимый за тушей убитой им твари, лежал Пратас.

Воин, впрочем, оказался жив, падение лишь оглушило его. В чувство наемник пришел быстро, вскочил, озираясь, увидел Истена и тут же кинулся к нему.

На противоположной стороне лагеря между тем только что прикончили последнюю тварь.

Арон покосился на собственную рану и подумал, что перевязку лучше поручить медику.

У повозки лекаря оказалось многолюдно — ящеры ранили многих — но вели себя люди необычно, казались мрачнее, чем следовало. Тем более что убитых северянин пока не видел. Подойдя ближе, он понял, в чем дело — мертв был лекарь. Одна из тварей прорвалась внутрь кольца повозок, как всегда поставленных защитным кругом, и первым ей попался старый травник. Тварь всего лишь отбросила его с дороги, но старику, ударившемуся виском о край повозки, хватило.

Потерять лекаря для каравана — и для самого Арона — было хуже, чем если бы погиб десяток обычных наемников. Северянин нахмурился. Между тем один из людей, стоящих у тела, оглянулся, и Арон узнал Венда.

— Задело? — спросил его бывший лучший друг, кивая на повязку, которая уже начала пропитываться кровью. — Помочь?

— Помоги, — согласился северянин. — А что случилось с помощником старика?