Маг и его Тень

Вскоре послышался привычный уже скрип повозок, тронувшихся в путь, перестук копыт, говор людей. Южный ветер, дувший не первый день, сейчас нес дождь. Широкий капюшон не спасал, влага текла по лицу, пропитывала одежду, заставляя ту противно липнуть к телу. А так, за исключением дождя, день шел как обычно. Отличалось только поведение Пратаса: он постоянно держался рядом с братом, не оставляя того в одиночестве даже на краткое время, и на всех, кто подъезжал слишком близко, смотрел с хмурым подозрением. Истен же почти не поднимал голову, избегая встречаться с окружающими взглядом, и, насколько видел Арон, даже с братом не перемолвился больше, чем парой слов.

На привале во время ужина к северянину подошел мажонок. Протянул руку и сказал достаточно громко, так что сидевшие недалеко стражники должны были расслышать:

— Это ваше, вы потеряли, — и в ладони Арона оказалась… обычная галька.

— Верно, — пробормотал мужчина и сунул камень в поясной мешок. — Мое, должно быть.

Рикард тем временем сел рядом, поставил собственную миску с варевом на колени.

— О вас говорят, — сказал негромко.

— Хм, — Арон, не торопясь, жевал кусок лепешки. Купец не поскупился на заклятие от порчи, лепешка казалась мягкой, словно только что из печи. Но вот вкус магия, увы, ухудшила.

— Говорят, на пиратах Кашимы много крови, — продолжил Рикард. — Также много, как на Темных магах. Еще говорят, что через шесть дней мы будем проезжать мимо монастыря Солнечного. Там всегда есть жрецы, которые имеют право принимать клятвы. — Мажонок смотрел серьезно, без тени злорадного предвкушения, которое ожидал увидеть мужчина.

Северянин проглотил последний кусок лепешки.

— Любопытно.

— Я мог бы пригодиться Кашиме, — голос мальчика упал до шепота. — Возьмите меня с собой, когда будете уходить.

— Ты так уверен, что я из морских разбойников? — таким же негромким тоном уточнил Арон. Мальчишка не ответил, только глянул недовольно.

— Я слышал, как Пратас уговаривал брата уехать из каравана, — снова заговорил мажонок. — Тот отказался.

— Интересно, — сказал Арон задумчиво и добавил: — Узнай, кто действительно меня подставил.

— Я постараюсь, — и мальчишка перевел все внимание на еду.

Пятый день пути закончился обычно. Пролетел, не отмеченный ничем интересным, шестой, потом седьмой…

А вот на восьмое утро Арон проснулся с ощущением надвигающейся опасности. В воздухе висело напряжение, давило на плечи, пытаясь пригнуть к земле. Первой реакцией Арона было потянуться к оружию, но чутье подсказало: опасность еще не здесь. Не в людях вокруг, не в лесу по обе стороны дороги… Взгляд заскользил по каравану: повозкам, людям; раздулись ноздри, вбирая запахи. Но и обоняние не спешило помогать.

Утренние сборы, завтрак, начало дороги… Арон в который раз окинул взглядом караван в надежде на подсказку. Но все казалось нормальным. Вот Ресан о чем-то расспрашивает Рекера, вот Венд прямо на ходу вытачивает из маленького полешка какую-то фигуру, вот Истен и Пратас о чем-то разговаривают, и видно, что обоим тема неприятна, вот Нейтон подъехал к купцу и что-то торопливо говорит, а тот все больше мрачнеет… Хм. А вот септ отъезжает от хозяина каравана, вот тот жестом подзывает к себе старшего приказчика, произносит всего несколько слов и лицо помощника становится таким же мрачным, как и у самого Тлуша…

— Привал! — крикнул старший приказчик. Люди начали переглядываться, не понимая причины остановки. — На той поляне, что впереди.

Арон направил коня к Нейтону, вновь ехавшему немного в стороне, краем глаза заметив, что к ним приближается охранник из другого десятка, киранин по имени Анбас. Оказавшись вблизи, спросил вполголоса:

— В чем дело?

Нейтон не ответил, тоже наблюдая за приближающимся Анбасом.

— Что это значит, Нейтон? — также негромко, как Арон до этого, спросил киранин. Стало быть, тоже заметил беседу между наемником и купцом. — Впереди засада?

— Если бы, — пробормотал септ. — Я могу рассчитывать, что вы не начнете паниковать?

— Обязательно начнем, — не согласился Арон, — со стонами, воплями и посыпанием головы пеплом. Рассказывай, Нейтон.

Тот дернул уголком губ, словно хотел улыбнуться, но передумал:

— Небо видите?

— И?

— Заметили, какой необычный цвет? Темно-серый с зеленоватым оттенком, идеально ровный от горизонта до горизонта?

— И что?

— У нас на юге такое небо предвещает огненный дождь.

— Чтоб тебя бесы пожрали, Нейтон, что ты такое говоришь? — приглушенно воскликнул Анбас и тут же оглянулся по сторонам, убедиться, что никто не обратил на это внимание.

— Уверен? — уточнил Арон, поднимая голову, чтобы проверить указанную примету.

— Почти. Обычно так далеко на север они не залетают.

— Кто такие они? — требовательно спросил Анбас.

— Личинки маддогов, — пояснил ему северянин. Огненный дождь он не видел, но слышать о нем слышал. Говорят, даже на юге случалось подобное не каждый год.

Арон повернулся к Нейтону:

— Ты видел такой дождь своими глазами?

Тот кивнул:

— Четыре раза.

— Как от него защититься?

Нейтон неопределенно пожал плечами: