Мачеха моей мечты

— Мне немного помогли с пробуждением, — рассмеялась Дарья, заговорщически подмигивая девочкам. — Но я буду признательна помощникам, если они возьмут на себя мытье посуды.

По тому, как при этих словах «скисли» лица двух молоденьких горничных, сразу стало понятным, кто сегодня дежурит.

— В обед используй их по-полной! — кивая на сникших девушек, объявила Вера. — Если на первый прием пищи приходят лишь слуги, проживающие в доме постоянно, то на второй голодных ртов прибудет втрое больше. На обед придут садовники, электрики, сантехники — всех и не перечислить сразу.

— Что мне сготовить, чтобы не разорить хозяев?.. — задумалась Дарья.

 Ответом ей послужил дружный хохот всех присутствовавших в небольшой кухне слуг.

— Не думаю, что тебе это под силу, — озвучила общее мнение Вера. — Разумеется, черную икру и крабов прибереги для Гели, но люди не должны уйти из-за стола ненакормленными.  Голодный работник — плохой работник. Приготовь что-нибудь сытное и не слишком затейливое. Суп или наваристый бульон придутся кстати.

Шум в кухне для слуг привлек внимание Франсуа. Шеф-повар заглянул в примыкающее к его «апартаментам» помещение, смерил всех презрительным, полным самодовольства взглядом. Заметив Дарью, он фыркнул и убрался восвояси, громко хлопнув напоследок дверью.

— Тебе удалось его растормошить, девочка! — всплеснула руками Вера. — Видно, вчерашняя победа в словесном поединке заставила Франсуа иначе посмотреть на русских женщин.

— Говорят, французы любят темпераментных дамочек, — подтвердил один из парней-уборщиков.

Похоже, о вчерашней ссоре няни и шеф-повара прознал весь обслуживающий персонал. Дарья совершенно смутилась.

— У меня и в мыслях не было…

— Не оправдывайся, — остановила ее экономка. — И не вздумай извиняться перед Франсуа: по сути, он такой же служащий, как все мы. И я рада, что ты ему об этом напомнила. Пусть не задается!

После завтрака настало время прогулки. Наконец-то погода позволила Дарье обследовать не только сам особняк, но и прилегавшую к нему территорию. А посмотреть было на что! Вместе с девочками няня прошлась по мощеным желтым камнем дорожкам, замирая от восторга. Если внутреннее убранство особняка напоминало Версаль, то сады и аллеи больше походили на ботанический сад и заповедник в одном лице. Столько растительности, собранной в одном месте, Дарья еще не видела никогда. Причудливые, экзотические деревья сменялись голубыми елями и более привычными взгляду кустами акаций, сирени и жасмина. От разнообразия цветов и трав просто рябило в глазах. По периметру парка были расставлены античные скульптуры, фонтаны, с журчавшей в них чистой водой. На пути няни и девочек несколько раз попадались неглубокие прудики: там, среди цветущих лотосов резвились красные и золотые рыбешки.

Осматривая достопримечательности, Дарья чуть не забыла об основной цели своей прогулки. Спохватившись, она обратилась к первому встреченному садовнику и попросила у него отпилить несколько ветвей дерева, растущего под окном Вареньки.

— Уж не про красный ли клен ты говоришь? — насторожился мужчина.

— Разве его цвет имеет значение? — не осталась в долгу Дарья.

— Нет, милочка, это дерево я пилить не стану, — возразил садовник. — Этот клен хозяин посадил своими руками и не нам с тобой его портить.

— Я прошу лишь убрать ветку, мешающую Вареньке спать, — настаивала няня. — Дерево от этого не погибнет.

— Пилу дам. И лестницу, — выдавил из себя садовник. — Хочешь, пили сама.

— И буду! — твердо решила Дарья. Ради полноценного сна подопечной она была готова и не на такие жертвы.

Садовник выполнил обещанное: принес лестницу и пилу. Боясь стать причастником «святотатства», он поспешил раскланяться и убежал в противоположный угол сада.

Оставив Вареньку на попечение Маши, Дарья добралась до раскидистой кроны дерева. Ветка, которую предстояло спилить, оказалась слишком толстой и не поддавалась потугам дилетанта. Тогда Дарья решила обрезать только самые тонкие ветки и поползла вперед, обдирая колени о шероховатый ствол.

Поглощенная своим занятием,  она не услышала, как к центральному входу подкатила машина. Не увидела, как из нее вышел мужчина в дорогом костюме и уверенной походкой направился к особняку.

— Здравствуй, доченька! — Говоривший обладал приятным, проникновенным голосом. — Что ты здесь делаешь?

Дарья посмотрела вниз. Вареньку держал на руках крепкий мужчина атлетического телосложения; девочка казалась игрушечной в его объятиях. Внешнее сходство малышки и незнакомца было удивительным. «Неужели это и есть Виктор? — подумала Дарья, наблюдая из своего укрытия за отцом и дочерью. — Странно, никто не говорил, что он приедет сегодня…» Сверху ей были видны две одинаковые темно-русые макушки. Отец поднял девочку вверх — та рассмеялась и радостно залопотала, явно радуясь забаве. На солнце блеснули дорогие часы Виктора и запонки, украшенные крупными рубинами. Но не эти вещи привлекли внимание Дарьи. Ей отчего-то стало не по себе, при виде необычайно изящных и вместе с тем сильных рук с четко обозначенными венами и длинными пальцами пианиста.