Лжепророк

Изо всех сил стараясь удержаться над поверхностью, охотник понял: все это не случайность. Все это – часть замыслов Пророка. Очевидно, к тому времени, как противники сойдутся лицом к лицу, ангел намерен лишить Ульдиссиана всяких надежд. Надо думать, подобные жуткие «пятачки» спрятаны среди луговых трав повсюду и, может быть, даже угрозу таят в себе разную…

Нога Ахилия глубоко ушла во взрыхленную почву. Охотник в отчаянии рванулся на волю – не только ради себя самого, но и ради друзей.

Ради Серентии…

Сопротивлялся лучник с силой, намного превосходящей силу любого из смертных, но все напрасно. За первой ногой последовала другая, а после земля достигла и пояса, так что Ахилий, потеряв равновесие, едва не уткнулся в грязь носом.

Еще миг, и под землей скрылась свободная рука. Перехватив нож острием вниз, Ахилий сумел рассечь им с полдюжины стеблей вокруг запястья. Орудовать рукой стало легче, и охотник немедля полоснул лезвием по остальным стеблям.

Ладонь освободилась. Напрягши все силы, лучник выдернул из земли и предплечье. К несчастью, другая рука погрузилась под землю целиком, по плечо, и теперь стебли тянулись к горлу. Земля – ненасытная земля – оказалась всего в паре дюймов от подбородка.

В отчаянии зарычав, Ахилий перехватил нож острием от себя и принялся яростно рыть им землю у корней трав вокруг головы. Рубя, полосуя почву, точно безумец, охотник рвал с корнем все травы, до каких только мог дотянуться. Вскоре стебли, стягивавшие руку, ослабли. Встряхнувшись, как вымокший пес, охотник освободил от земли второе плечо.

С улыбкой вполне под стать мертвецу Ахилий слегка приподнялся. Теперь он мог достать куда дальше и сразу же снова пустил в дело нож. Еще немного, и погребенная под землею рука тоже освободится…

Но тут из земли – надо думать, выпущенные корешками срубленных ножом трав – прянули кверху новые, молодые побеги, разросшиеся и окрепшие куда быстрее, чем Ахилий успел осознать всю чудовищность происходящего.

Новая поросль, рьяно бросившись на добычу, вмиг оплела охотника в таком множестве, что со стороны могло показаться, будто Ахилий одет в травяную рубаху. Стебли травы вновь затянулись вокруг запястья, и, пусть ножа он не выпустил, что проку в оружии, если рукой даже не шевельнуть?

Обе руки скрылись из виду, туловище ушло в землю до самых ключиц. Ахилий лихорадочно замотал запрокинутой головой, держа ее как можно выше.

И тут прямо вокруг его горла из земли потянулся наружу новый сноп зловещих стеблей. Понимая, что помешать им не в силах, Ахилий испустил гневный, исполненный ярости рев.

Верхушки трав вонзились в рот, в ноздри, другие стебли обхватили голову, повлекли ее книзу. Казалось, земля, словно возлюбленная, обняла его множеством рук, тянет к себе, стремясь слиться с ним в поцелуе. Миг – и над головою Ахилия сомкнулась могильная тьма…

Спустя еще пару секунд о том, что здесь побывал охотник, свидетельствовал лишь брошенный лук. Над местом отчаянной схватки вновь поднялись пышные травы, верхушки трав закачались из стороны в сторону в точности как и прежде – мерно, покойно.

Выжидающе…

* * *

Ахилий не возвращался, демоны ждали своего часа, Инарий наверняка приготовил сторонников к нападению, а если и нет, к Санктуарию движется воинство ангелов, вознамерившихся уничтожить Ульдиссианов мир…

Одним словом, обстоятельства складывались – хуже некуда, однако Ульдиссиан, не имея иного выхода, повел эдиремов в луга. Для него начиналась игра, правила коей установлены некоей силой, лежащей далеко за пределами его понимания. Единственная надежда – предпринять что-либо неожиданное… но никаких стоящих мыслей на этот счет в голову не приходило.

Взошло солнце. Казалось бы, свет его должен воодушевить эдиремов, однако восход, напротив, вселил в их сердца нешуточную тревогу. Огненный шар не только поднялся из-за горизонта куда раньше, быстрее обычного, но и не с той стороны. Взошедшее солнце сияло на севере – именно там, где ждала эдиремов встреча с врагом.

Выходит, Инарий каким-то неведомым образом изменил ход солнца?

Конечно, вслух о том никто не высказался, однако при виде столь невероятного свершения эдиремы упали духом, замедлили шаг. В голове каждого возник совершенно очевидный вопрос: как одолеть того, кому под силу повелевать самим солнцем?

Кое-какую, пусть совсем крохотную, искорку надежды заронил в Ульдиссианову душу Ратма. Только он и взирал на небывалое зрелище без малейшего изумления.

– Это не солнце, а всего-навсего морок, – сообщил он Ульдиссиану. – Солнце по-прежнему на своем месте, просто чувства наши «видят» его на севере.

– И что это значит?

Ратма взглянул на солнце едва ли не с пренебрежением.

– Да, сил содеянное отцом требует немалых, однако последнее слово остается за твоим воображением: оно-то в итоге все и решает, а могущество отца от этого нисколько не увеличивается.

Ответом Древнего Ульдиссиан остался не слишком доволен, так как пределов могуществу ангела не знал до сих пор. Понимал он одно: если проделка Инария с солнцем и морок, то морок чертовски внушительный.