Luminoforce

Его бросило в жар. Резко. Страх волной пробежал по его телу, оставляя после себя поле из мурашек. Парень как раз проходил мимо одной из белокаменных женщин, когда краем глаза заметил на ней какое-то движение. Что-то черное, бликующее на свете, обвило ее.

«Змея?».

Артем резко остановился, чем вызвал негодующее бурчание со стороны следующих за ним людей, и обернулся. Нет. Статуя, подсвеченная холодным светом, мирно прикрыла глаза, сложа руки в молитве. Артем покачал головой и, усмехнувшись, выдохнул. Всего лишь игра света. Впредь ему стоит держать свое воображение в узде.

Чем ближе была арка Константина, тем больше людей встречалось на пути Артема. В какой-то момент он даже отчаялся найти в этой толпе Марину. Та была невысокого роста, а значит, и затеряться ей было проще простого. Однако, эти опасения были напрасными. Он понял это как только вышел на небольшую площадь перед аркой. Людей меньше не стало, но та единственная, что была нужна ему, выделялась среди них, как жемчужина среди песчинок.

Марина уже ждала его.

Она стояла в стороне от главного пролета, скромно переминаясь с ноги на ногу, устремив свой взгляд куда-то в сторону. Ее светлые волосы были идеально ровными и казались длиннее, чем в последнюю встречу. Правда, и сегодня они были убраны за уши, выставив на всеобщее обозрение лиловую прядь, которой еще вчера, и Артем был готов поспорить, не было. На девушке был блестящий перламутровый топ под черным пиджаком и светлые брюки клеш. В руках она крепко держала небольшую сумочку.

Парень, испугавшись, что опоздал, взглянул на экран телефона.

Нет, времени еще полно, он сам вышел пораньше, боясь заблудиться. Артем выдохнул. Марина повернула голову в его сторону, и они встретились глазами. Узнав его, Марина обрадовалась и, широко улыбнувшись, помахала ему рукой.

– Привет. Давно тут стоишь? – нерешительно спросил Артем, подойдя к девушке. Пусть он и не опоздал, но все же она пришла раньше. И ждала его. Это вызывало неловкость.

– Да, – девушка немного покраснела, но тут же осеклась, – то есть, нет. – Выдохнув, она смущенно улыбнулась: – Я немного перепутала время и вышла на час раньше. Но это не страшно, – резко произнесла она, – потому что я все равно опоздала на полчаса, и уже думала, что ты ушел, не дождавшись меня, – уже тише добавила Марина, украдкой посмотрев на Артема, – Я слишком много болтаю? И по большей части ерунду, – виновато закончила она свой монолог.

Артем все это время просто, молча, смотрел на нее и улыбался. Сегодня она была куда более энергичной, чем вчера. И суетливой. Что, несомненно, было ей к лицу.

– Нет, – махнул он головой, – все хорошо.

– Точно? Потому что это ждет тебя весь вечер. Моя болтовня, – деловито пояснила она. – Сможешь ли выдержать?

– Наверняка, – рассмеявшись, ответил парень. – Ты не представляешь, как сильно я люблю слушать.

– Ну, это я успела заметить, – Марина улыбнулась, поправив волосы. – Кстати, отлично выглядишь.

Артем смутился. Этот комплимент принадлежал ей. И сказать его должен был он, а не она. Вот дурак.

– Правда? Достаточно прилично? – Артем склонил голову, прищурившись, стараясь отшутиться.

– Вполне.

Марина выглядела взволнованно, постукивая пальцами руки по сумочке. На секунду между ними повисла пауза. Тёма решился нарушить ее первым:

– Еще не поздно сказать: «Спасибо. Ты тоже»?

– Ох, да брось, – шутливо отмахнулась от него спутница. – К чему эти взаимные комплименты.

– Но ты действительно прекрасна, – не задумываясь, ответил Тёма.

Щеки девушки вспыхнули румянцем, и Артем понял, что сказал это вслух.

Между ним вновь повисла немая пауза.

– Может, уже пойдем? – тихо произнес парень.

– Конечно! – Марина оживилась, будто вспомнила что-то важное. – Точно! Разумеется! Нам нельзя опаздывать, – закончив, она взяла Артема под руку, чем несколько смутила его, и провела под аркой туда, где начинался Итальянский квартал.

– Нельзя опаздывать куда? – спросил Артем, но его голос утонул в звучащей какофонии голосов и музыки.

Ежегодный благотворительный вечер Совета Общин Новаграда был самым значимым светским мероприятием не только города, но и всего западного побережья Конфедерации. Быть приглашенными на него считали за честь самые высокопоставленные лица страны: от глав национальных парламентов до членов Консулата. И пусть благотворительность всё еще присутствовал в его названии, сам вечер уже давно превратился в нечто иное, нечто большее, чем просто вечер по сбору денег. По уровню подковёрных интриг это мероприятие вполне могло соперничать с очередной сессией заседание Консулата.

По традиции распорядителем вечера выступал Глава Совета, а сам вечер проходил в его формальной резиденции. Вот уже несколько лет эту нелегкую, но, безусловно, ответственную ношу нес на своих хрупких, по его собственным суждениям, плечах Марко Тромболли. Перешагнувший шестой десяток, поседевший и обрюзгший, он видел в этом вечере свой единственный рычаг влияния в политической плоскости Конфедерации, в которой уже давно не воспринимался всерьез.