Лука + Айвии четыре певчие птички

Возможно, я свернула не туда и оказалась на Северном полюсе. Но, опять же, я не прилагала особых усилий, чтобы сделать правильный поворот. Скорее, ехала как можно быстрее и как можно дальше.

Я не злюсь из-за того, где оказалась. Могло быть гораздо хуже. Пряничные дома, светящиеся разноцветными огнями по дороге в главную часть города, вызывают улыбку на моем лице, несмотря на обстоятельства. Красные и белые ленты, обвивающие уличные знаки, делают их похожими на леденцы для великанов. С неба сыплется снег, словно кружевное покрывало. На улице очень уютно!

Хоук-Ридж-Холлоу просто очарователен.

Еще больше огней и больших венков украшают все четыре стороны кирпичной башни с часами в центре города. Уже поздно, а они прозвонили четыре раза. Полагаю, что на севере Монтаны скоро стемнеет. И что тогда? Об этом я подумаю позже.

Потому что прямо сейчас я шагнула, э-эм, въехала в свою детскую мечту. Когда росли, мы с сестрой переезжали с места на место, и у нас никогда не было настоящего Рождества, о котором мы так мечтали. Оно всегда было чем-то второстепенным или чужим праздником.

Проезжаю мимо церкви, где проходит рождественская ярмарка. Одно из моих самых ярких воспоминаний — посещение такой ярмарки с сестрой и мамой. Мы заходили во все лавки, покупали самодельные леденцы и фотографировались с Санта Клаусом. Это был идеальный день с обещанием семейного Рождества на следующей неделе.

Спойлер: этого не случилось.

Я не могу вернуться в прошлое, но могу посетить базар и притвориться, что моя жизнь нормальна в течение часа или около того. Это последнее место, куда бы заглянул такой парень, как Райф.

Развернувшись, я въезжаю на стоянку и паркую Ники — мою не очень надежную «Мазду».

Словно не нахожусь в бегах, я легко теряюсь в толпе. Когда прохожу мимо ларьков, украшенных рождественской атрибутикой, пирогами, печеньем и изделиями ручной работы, мне хочется задержаться, купить несколько подарков и попробовать угощения.

Продавцы и ремесленники веселятся, выставляя на продажу свои изделия. Я подумываю купить стеклянное украшение ручной росписи для своей сестры, но тогда мне придется отправить его ей, а я не хочу оставлять следы.

Я дрожу, укутываясь в свою тонкую пыльно-розовую куртку. Поскольку я целый день на ногах на работе, то на мне хотя бы подходящая обувь, но уж точно не снегоступы. Судя по густым облакам над головой, не удивлюсь, если скоро снегопад станет еще сильнее.

Здесь, в Хоук-Ридж-Холлоу, холодно, но это место — настоящая зимняя страна чудес, и мне здесь нравится. Я не хочу никуда уезжать. Но придется, и скорее, чем хотелось бы. Как часто случается в моей жизни, я здесь просто проездом.

Следуя за толпой приезжих и местных жителей, я вхожу в главную часть города, испытывая почти головокружение.

Если бы только Айрис была здесь со мной, чтобы посмотреть на это место.

Возле закусочной я останавливаюсь перед нарисованной мелом вывеской, рекламирующей горячий шоколад собственного приготовления.

Этот город был создан специально для меня? Я начинаю думать, что так и есть.

Невозможно устоять. Хотя должна, потому что пытаюсь залечь на дно. Но после прошедших двадцати четырех часов мне нужно согреться и подкрепиться шоколадом.

Сделав заказ веселому бариста в мини-красно-белой шапочке Санты, я рассматриваю причину, по которой мне нужно поднять настроение.

Вчера я знала, что с Айрис что-то происходит, но решила, что это просто одна из ее обычных драм, и пошла на работу как обычно. Через несколько часов стало ясно, что ситуация плачевная.

Тяжело вздыхаю, когда перечисляю все, что произошло, включая поезда, самолеты и автомобили, чтобы убедиться, что она будет в безопасности. Удивительно, что я до сих пор не сплю. И все могло быть хуже, чем забрести в зимнюю страну чудес.

Пока жду горячее какао, звенит колокольчик над дверью, и кто-то входит внутрь. Мои мышцы напрягаются. Оглядываюсь через плечо и молюсь, чтобы это был обычный человек, ищущий горячий шоколад, а не кто-то, ищущий меня.

При виде улыбающейся пары я расслабляюсь с облегчением. Они держатся за руки, стаптывая снег со своих сапог на коврике у входа. Он целует снежинку на кончике ее носа.

Если бы я была одной из тех анимашек в текстовых сообщениях, сердечки окружили бы мое лицо. Какая любовь. Так мило. Я уже говорила, что мне здесь нравится? Достопримечательности, запахи, даже люди. По крайней мере, пока.