Лучшее из чудовищ

– Не то слово! Ненавидели даже. Думали, что я как-то околдовала принца, что я рвусь к власти. Да плевать мне на власть! Очень надо! Наоборот, я видела, как сильно это бремя тяготит Торема. Я даже иногда устраивала для нас маленькие побеги, чтобы он хоть немного отдохнул. Правда, когда он стал императором, такая возможность исчезла, но я все равно поддерживала его. Понимаешь, люди сами так сильно ценят власть и деньги, что думают, будто это нужно всем. А мне – нет. Я любила его и наслаждалась этим, в Мертвых землях ничего подобного не было. Я даже не настаивала, чтобы он отказался от своей первой жены, меня все эти брачные законы не волновали. Мне было достаточно, что любит он меня. Это уже Торем хотел, чтобы я была рядом с ним императрицей.

– Но ты убила его жену…

– Да не убивала я ее, – оскалилась Исса. – Понимаешь? Не убивала! Она сама явилась ко мне, стала рыдать, умоляла расколдовать ее мужа. А когда речь о Тореме заходила, мне сложно было оставаться хладнокровной, я тоже вспылила. В какой-то момент она кинулась на меня, а я ее оттолкнула. Только и всего! Откуда я знала, что у нее череп такой хрупкий?! Она об стену расшиблась.

– Понятно… А Торем?

– Он был далеко не рад этому событию. Да я сама сожалела! Я не хотела, чтобы так вышло. Торем пытался поговорить со мной, но я оттолкнула его, мне тогда было сложно. А он уехал из Норита во дворец. Некоторое время я приходила в себя, потом отправилась за ним. Мне объявили, что он хочет меня убить и что я должна возвращаться обратно в Мертвые земли. Я не поверила. Конечно, у меня появились подозрения, что он на многое способен, что я его не так хорошо знаю… Но после всего, что между нами было, принять подобное решение… Я не могла. До последнего момента. А потом я уже в камне оказалась, тут мое право действовать и закончилось.

Она старалась казаться веселой – будто все, что было в прошлом, теперь не более чем воспоминание. У нее получалось неплохо. Но Кирин знал, что это всего лишь игра. Нельзя такое забыть. Простить тоже нельзя.

– Мне ты сказала, что пришла во дворец убить Торема. Почему?

– Потому что, во-первых, откровенничать с его потомком я не собиралась! А во-вторых, такое желание у меня за сто пятьдесят лет появлялось неоднократно. Он же предал меня!

– Ты еще упоминала, что он только свою жену любил…

– А разве не так? – Девушка устало прикрыла глаза рукой. – После ее смерти я и попала в немилость. Разве это ни на что не указывает? Он меня запер там, бросил совсем одну. Сто пятьдесят лет – это очень большой срок. Сомнительный подарок от единственного человека, которого любишь!

– Я и предположить не мог, что ты его любила, – покачал головой Кирин. – Ты всегда говорила о нем с ненавистью. Такое ощущение, что Торем и тот, кого ты любила, – два разных человека.

– А для меня так и было… так и есть. Потому что поверить в это оказалось проще, чем в то, что он столько лгал.

Кирин невольно вспомнил встречу среди сияния – и просьбу.

– Он не лгал. Он тебя очень любил.

– Да ну? То есть, в мире людей это считается подарком – обращать в камень? То-то я, наивное чудовище, ничего не поняла!

– Зря ты так. Он до последнего дня о тебе помнил. Он был не рад, что вы расстались.

– Тогда зачем он?…

– Ради страны.

Подвиг истинного императора. Кирин чувствовал, что он на такое не способен. Он уже доказал! Спасая ее и жертвуя собой, он лишил империю законного наследника. Зато она осталась жива!

– Бывают правильные вещи и те, которые ты хочешь делать, – тихо произнес он. – Торем считал, что поступил правильно. Но он пожалел об этом. А я не пожалею…

– О чем?

– Да так, ни о чем, это я уже заговариваюсь!

Рано ей еще знать. Хотя она, должно быть, и так догадалась… Но говорить точно рано!

– Ты хочешь меня убить? – он невольно вспомнил о клейме.

– Хотела, когда только увидела тебя. Ты на него потрясающе похож… Это не преимущество для тебя. Да я в принципе, хоть кого-то убить хотела! Тебе повезло, что ты был настолько измотан и разбит, что убивать тебя стало неинтересно. А потом… Я поняла, что если просто уничтожу тебя, то мне вновь станет скучно. Но если я помогаю тебе, тут уже появляется интрига.

– Ты рискуешь.

– И что? С риском интересней, чем без него. Я не возражаю.

Небо на дальнем горизонте стало светлеть. Кирин вдруг подумал, что когда-то, больше ста пятидесяти лет назад, она сидела здесь с его предком и смотрела на те же звезды. Или звезды меняются со временем?…

– Что будем делать теперь?

– То, что и делали: возвращать тебе страну и корону – не обязательно в этой последовательности. Я поговорила с магиком. Он пристыжен, раскаялся по самые уши и готов помогать нам. С его помощью я надеюсь привлечь на твою сторону побольше знати и колдунов. Проще говоря, мы задержимся в городе, пока у тебя не наберется достаточно союзников. А там уже будем решать.

– Та вещь, которую ты искала… Когда ты заберешь ее? Или ты уже забрала?

– Не успела, – поморщилась Исса. – Не до того было. Ты же забот добавил! От тебя отойдешь – и тут же что-нибудь случается.

– Вообще-то, пока все случалось в твоем присутствии.