Ловушка повелителя

Он потянул его к лестнице, ведущей на площадку, где своей очереди дожидались желающие прокатиться на великанском колесе обозрения. Не обращая внимания на туристов, он кивнул служителю и вошел в ближайший вагончик. Нерон подумал, что служитель, вероятно, нынешним утром заметно обогатился. Дверь закрылась, и вагончик в виде капсулы со стеклянными стенами начал медленно подниматься над серыми холодными водами Темзы.

Внутри могли поместиться две дюжины человек, но Нерон и Григорий оказались здесь только вдвоем. Несомненно, это было идеальное место для тайной встречи, где никто не смог бы подслушать их или незаметно подобраться близко. Григорий стоял, держась за перила, и смотрел на воду. Было похоже, будто он пытается собраться с силами, чтобы повернуться к Нерону и начать разговор.

— Что тебе известно об Инициативе Возрождения? — наконец спросил он, прищурившись и взглянув Нерону прямо в глаза.

— Слышал кое-что, но ничего существенного, — спокойно ответил Нерон.

Это было неправдой. Об этом секретном проекте он знал гораздо больше, чем ему самому хотелось бы. В прошлом году Сайфер, после провала его попытки захватить Академию, успел рассказать ему немало. Сайфер был безумен, но Нерон не имел причин ему не верить. Тогда он и выяснил, что сам Первый, глава АТОМа, пытался возродить искусственный разум по имени Повелитель и для этого создал зловещий проект под названием Инициатива Возрождения, который держал в тайне от остальных злодеев мира. Нерону еще много лет назад однажды пришлось испытать на себе могущество и злобу искусственного интеллекта, в результате чего он почти чудом остался в живых, и теперь он не мог даже предположить, что именно побудило Первого разработать этот не только опасный, но и безумный план. Когда-то Первый сам помог остановить разбушевавшегося Повелителя, а теперь, похоже, пытается тайно вернуть его к жизни — но зачем?

— Подозреваю, что тебе известно намного больше, дружище, — с сожалением заметил Григорий. — А еще я думаю, что ты абсолютно точно знаешь, кто именно стоит за всем этим безумием. Я достаточно много просидел с тобой за карточным столом и прекрасно вижу, когда ты блефуешь.

— А если это так, — осторожно начал Нерон, несколько смущенный тем, что Григорий видит его насквозь, — тогда зачем я пришел?

— Потому что ты знаешь так же, как и я, — нет, гораздо лучше меня, — что Первый не должен осуществить свои планы.

Итак, самое главное случилось. Григорий назвал вслух имя Первого. С этого момента они стали заговорщиками. Люди, обладавшие гораздо большей властью, прощались с жизнью за гораздо меньшее. Нерон еще мог уйти, сделав вид, что не понимает, о чем говорит Григорий. Но это означало бы, что он позволит губительному плану беспрепятственно развиваться, к тому же это почти наверняка стоило бы Леонову жизни. Нерон готов был платить, но не такой ценой.

— Макс, все гораздо хуже, чем ты думаешь. — Григорий покачал головой. — Первый не просто пытается возродить Повелителя. Это наименьшее из зол.

Григорий потер глаза и глубоко вздохнул.

— О чем ты говоришь? — Нерон схватил друга за плечо. — Что он задумал?

— Я кое-что обнаружил, Макс. Я даже не мог предположить ничего подобного. Первый узнал об этом и послал Косильщиков расправиться со мной и моей семьей.

От изумления Нерон едва мог поверить своим ушам. Каждому члену АТОМа было известно, кто такие Косильщики. Личные палачи и подручные Первого, они составляли безжалостный батальон смерти, не оставляющий на своем пути ничего живого. И эти кошмарные существа были посланы уничтожить Григория.

— Моя жена и дочери — их больше нет, Макс. Их убили эти мясники. Я спасся чудом.

Тревожная мысль внезапно забилась в мозгу Нерона. Косильщики никогда не оставляют никого в живых, и если уж Леонов еще жив… значит, они следят за своей жертвой и сейчас должны находиться где-то совсем рядом.

— Почему они это сделали, Григорий? Что ты обнаружил?

— Мы должны остановить его, Макс. Он…

На стекле позади Григория паутинкой разбежались трещинки, его глаза расширились и застыли. Нерон пытался удержать его, помочь, но Григорий обмяк в его руках и умер даже раньше, чем упал. Звука выстрела не было слышно, но пуля снайпера безошибочно нашла свою цель. В этот миг Нерон необычайно остро чувствовал свою беззащитность и уязвимость. Находясь в доброй сотне метров над землей, в хрупком стеклянном пузыре, он мог стать следующей жертвой стрелка. Он нажал кнопку сбоку на корпусе наручных часов. Возможно, Ворон и не ангел, но сейчас Нерон мог полагаться лишь на нее.

* * *