Ловец духов

Мы с сестрёнкой уверенно прошли к подземному лазу и озадаченно переглянулись. Ни намёка на щель в камнях. Тенистое углубление, колючий кустарник, знакомые с прошлого раза, и монолитная скала. Облазили местность поблизости, я простукивал камни. Глухо. Глубинный Жрец ненавязчиво давал понять, посетителей впускать в своё обиталище не желает. Блин, табличку бы повесил: «Закрыто». На мысленный зов дедушка Тланс не отвечал. Типа, никого нет дома?

Попытки заговорить с морлоками, обрабатывающими кости и вялящими рыбу на берегу, успехом не увенчались. Ихтианы нас сторонились, словно мы чумные. Самые необщительные ныряли в озеро и не всплывали. Бросив надежду встретиться с Глубинным Жрецом, мы ушли. Я мысленно материл древнего рыбоголового, отрёкшегося от потомка. Небось, почувствует мою к нему злость.

На берегу нас окликнул низкорослый синька подросток. Кстати, разведчик, виденный у Проклятой Башни, был именно подростком. Тролли обыкновенно вымахивают под два метра и выше. Паренёк передал приглашение от вождя на тризну и умотал, не дождавшись ответа. Естественно, воле Ран-Джакала повинуются все, находящиеся на острове, и гости в том числе. Не исполнить приказание, в какой бы оно форме ни было, просьбы, пожелания и тому подобного, означает оскорбить владыку. Нанести оскорбление вождю значит нанести обиду всему племени. Кто в здравом уме хочет ссориться с Водяными Крысами? Правильно, никто. И мы не захотели, потому потопали в направлении пристани. Там поминали погибших вождь с присными и посольством Чёрного Копья, совместив поминки с деловой встречей.

На пристани громыхали барабаны. Мёртвых, нарядив в лучшую одежду, уложили в челны с каменным оружием, накинули сверху дорогие шкуры. У изголовья клали завёрнутую в листья гигантского лопуха еду, жареное мясо и лепёшку, и кувшинчики с тролльим пивом и керацем, тролльей самогонкой. За неполных полдня приготовления к поминкам закончили, и на причале собралось большинство Водяных Крыс. На земле расстелили шкуры, на которых расставили местные изысканные и не очень блюда, напитки.

Вождь с матерью своего сына, четвёртой женой по счёту, сидел в окружении телохранителей. Напротив расположилось порядком уменьшившееся в численности посольство. Справа и слева от младшего владыки Чёрного Копья ученик верховного шамана и тот щерящийся верзила в костяшках, командир личной дюжины Рак-Джакала. Поминающие ели, пили, вспоминали погибших. Обслуживали элиту племён подростки и женщины. Молодёжь поодаль соревновалась в метании топоров, дротиков и рукопашной. Тролли верят, чем пышнее похороны, тем благосклонней к живым духи покойников. Я отметил про себя, на тризне недостаёт многих охотников, считающихся искуснейшими среди Водяных Крыс. Скорее всего, выслеживают зверя-убийцу. Синьки народ мстительный и кровожадный, полная противоположность фаталистов морлоков.

— О, вот и те самые человеки, — икнул командир дюжины Рак-Джакала. — Сказал бы кто, что племя Водяных Крыс привечает людишек, не поверил бы, глотку разорвал. А оно, оказывается, правда. Сколько удивительного на свете!

Подняв здоровенную глиняную кружку, синекожий пролил немного на землю, отдав дань уважения мёртвым, и проглотил содержимое одним глотком. Крайп жестом указал подле себя на наши с Лилькой места.

— Мы о вас слыхали от Водяных Крыс, встретивших нас на большой земле, — негромко сказал ученик шамана, перебирая костяные чётки. Зловещий жезл покоился у него на коленях. — Жаг-Даз недоверчив, он действительно едва не пришиб рассказавшего о вас воина. Ещё не бывало, чтобы люди добровольно гостили у троллей. Но в племени уважаемого Ран-Джакала, я гляжу, возможно и не такое.

Жаг-Даз. Красноречивое имя. На тролльем языке означает «летающие топоры».

— А я о чём! — громыхнул дюжинник сына вождя Чёрного Копья. — Где видано — тролли объединялись с рыбьими потрохами! Уж молчу о верховном шамане вашего племени.

— А что с ним не так, с нашим верховным? — перебил Крайп. — Приозёрные шаманы ему в пояс смотрят. Ваш хвалёный Нир-Джин позапрошлой зимой от него улепётывал, когда мы с вашими парнями за Камень Духов схлестнулись. Неверно говорю?

— Приозёрники бойцы никудышные, а шаманы их кому в пояс, кому в ноги смотрят, — Жаг-Даз заел самогон окороком антилопы. — Их сила в числе. Кабы не они, вы бы не победили тогда. Эх, славная была битва! Сколько полегло приозёрников от моего топора, не сосчитать! Лар-Джур добыл пять костяшек на свои чётки и черепок приозёрного шамана на жезл. А Нир-Джину не повезло. В ночь перед боем все проклятия от наших воинов отвёл, подосланных к нему в шатёр медведя и волка убил. На бой обессилевшим вышел. Сойдись он с Гин-Джином в честной схватке, побежал бы ваш человеческий колдун, как пить дать.

— Довольно былое вспоминать, — урезонил Жаг-Даза ученик шамана. Эта тема была ему неприятна, ясно почему. Кому понравится слушать о поражении учителя? — Не забывай, мы в гостях, не на лесной тропе.