Логово сатаны

Ыхлас схватился за ветвь «плакучей ивы», у него часто заколотилось сердце. Ыхлас переборол волнение, с силой рванул ее на себя. В руках у него остался «огурец» солидных размеров. От него исходило тепло. В месте разлома выступила жидкость, похожая на молоко.

— Вах!.. Уж не кровь ли живого существа?! — испугался Ыхлас, озираясь вокруг:— Тогда мне крышка. Я — убийца.

«Огурец» помалкивал, как и «плакучая ива». Стояла глухая тишина. Ни звуков, ни голосов, ни шелеста. Жидкость густела, затвердевала — и капель с обломанной ветви прекратилась. Затем «огурец» растаял.

— Может, это часть живого организма? — спросил себя штурман. Вопрос был чисто риторический.

Внезапно на озере, к берегу которого незаметно вышел Ыхлас, послышался резкий всплеск. «Кто там плещется? — с тревогой подумал он, — не Сергей ли?..»

Ничего не разглядел он в озерной глади. И опять вернулся в отсек. Схватил миниатюрный киноаппарат, лазерный пистолет и выскочил наружу. Тут его поджидал очередной сюрприз. Меж стволов растений на бешеной скорости промчалось какое-то существо. В несколько прыжков одолев расстояние от зарослей до берега озера, оно на миг остановилось и посмотрело на Ыхласа. У существа были светлая кожа, длинные черные волосы, окаймляющие щеки и лоб. Не успел он осмыслить увиденное, как существо высоко подпрыгнуло и взвилось в воздух! Пролетев над озером двадцать-тридцать метров, оно плавно изогнулось и без всплеска вошло в воду.

Ыхласа поразило сходство «космита» с человеком. Хотя вместо рук у него было подобие крыльев. «Ага, значит это амфибия и дышит жабрами? Ничего удивительного: на Земле много таких животных. Во всяком случае, пора начать практические исследования фауны, раз предположение об ее отсутствии провалилось».

Он внимательно осмотрелся. Отсек «Пулково» был позади, сверкая в лучах спутников мини-планетки, словно «гупба» — украшение на девичьей тюбетейке. Ыхлас задумался о необходимости местных растений и животных. Почему они так похожи на земные?

5.

Спокойная вода в чаще озера задрожала, на берег вышла девушка с темными глазами. Ее плечи закрывали светлые волосы. Тысячи водяных бусинок сверкали в ее шелковистых локонах и на коже. Одета она была в легкую накидку. Она быстро добежала до скалы и спряталась, кого-то поджидая. Снова расступилась гладь озера, вышла такая же юная женщина, похожая на первую. В руках она держала желтый мешок. Подруги стали шепотом беседовать, и штурман услышал непонятные ему фразы:

— Идем скорей! Никто не видел, как мы вышли? — Эти мерзавцы подкрадываются незаметно.

— Мой аппарат видит их. Они еще далеко. Мы успеем набрать пищи. Давай мешок!

— Может, надо повременить? — возразила светловолосая. — Негодяй Джо подкрадывается бесшумно и незаметно... Не перестаю изумляться искусству пришельцев: любой из наших, который попадает им в лапы, становится лютым врагом. Даже родной отец бросается на своего сына!

— Быть может, не узнает его?

— Разве он слепой? — возразила первая женщина. — Не только мой муж стал врагом своих детей. Все, кто попадаются в лапы пришельцев, изменяются. Так, что их невозможно узнать! Тут какая-то непостижимая загадка.

— Моя мама говорит так: «У них особая природа жизни, непонятные замыслы и устремления». А ты знаешь, что моя мать— знахарка. И она права.

— Кто знает?.. — вздохнула собеседница. — Много времени утекло с той поры, как они оставили свою обитель под водой. Может, успели одичать? Я чуть сознание не потеряла, когда в последний раз увидела Джо! Лицо у него покрыто волосами, а глаза страшно красные. При взгляде на него я поняла: не осталось в нем и капли сострадания к ближнему. А ведь он любил младшего сына. Теперь и его не пощадит! Он и нас не пощадил бы не успей мы броситься с отвесной скалы в озеро.

«Ага, ту, что несла желтый мешок, зовут Викой. А Джо был, вероятно, ее мужем», — подумал Ыхлас.

Женщины быстро зашагали по острым камешкам вдоль берега озера. Вскоре добрались к зарослям в горах и стали собирать какие-то плоды.

Ыхлас покинул наблюдательный пункт и по другой тропинке подошел ближе к ним. Джунгли, где подруги собирали ягоды, поразили Ыхласа: растения на горе резко отличались от тех, что росли внизу. Ветви колючие и длинные, покрыты желтыми и красными цветами. Под деревьями валялись плоды. Кроме того, всю землю покрывали цветы, она казалась подстриженным газоном. Подобную же картину Ыхлас видел на родной Земле, неподалеку от Черкезли, в начале весны, когда набирают силу фисташки.

Тем временем женщины продолжали сбор плодов, чем-то похожих на грецкие орехи. И это поразило Ыхласа. Неужели возможно сходство местной флоры с земной? Подруги увлеклись своим делом и не заметили приближение Ыхласа. Он остановился и стал внимательно разглядывать их. Сходство Вики с кем-то из женщин Туркмении было несомненным, но с кем — он запамятовал. Она так же красива, как и Вика... «Где же я раньше видел ее? Может, в детстве?.. Где встречался — в Москве, Ашхабаде, Черкезли или на космодроме?..»