Логово льва

С собой Ник прихватил Банкина, Джека Негро да ещё парочку ярко горевших масляных фонарей. Метров через триста упёрлись в каменную неровную стену, а вот и искомый подземный коридор, имевший некогда прямоугольный профиль. Нынче же потолок хода просел и угрожающе выгнулся вниз, на полу беспорядочно громоздились валуны, выпавшие из верхней кровли и боковых стен. Проползти-то по штреку, наверное, можно, но уж очень страшно — вдруг, какой камень неловко заденешь, и потолок окончательно рухнет тебе на голову? А ведь ещё большие сундуки с документами по этому коридору придётся транспортировать. Прав негодяй Браун: здесь необходим очень серьёзный и вдумчивый ремонт.

— Меньше чем за полторы недели не управимся, — важно и авторитетно заявил дипломированный горный инженер Банкин.

Негро, соглашаясь с ним, молча покивал головой.

Вернулись к клети, позвали Мэлви, сообща составили план предстоящих работ, разбились на смены, назначили бригадиров.

Через четыре часа первая смена, в состав которой вошли Ник, Негро и пятнадцать чиго, приступила к ремонтным работам, остальные благоразумно улеглись спать.

Технология восстановления штрека оказалась совсем нехитрой: брались толстенные брёвна, сложенные кем-то неведомым и рачительным в Дежурном зале, судя по всему, очень много лет назад, отпиливались до нужной длины и подставлялись наискось под провисшую кровлю.

После чего по их нижним частям (одновременно работая с несколькими брёвнами) осторожно ударяли специальными деревянными кувалдами, самостоятельно изготовленными из тех же брёвен. Кровля постепенно выпрямлялась, брёвна меняли на более длинные, с пола штрека убирали тяжеленные камни, выпавшие из стен во время обвала, и потихоньку продвигались вперёд.

За двенадцать часов смены прошли метров девять-десять. Банкин, приведший с собой следующую смену, остался полностью доволен таким темпом.

— Верной дорогой идёте, товарищи! — голосом Владимира Ильича Ленина радостно заявил Гешка. — Прямо в счастливое светлое будущее!

Работали как проклятые, себя не жалея: смена, сон, снова смена.

Раз в сутки «пятнистые» менялись, иногда вместе с новой сменой караульных добрейший профессор Браун подбрасывал разных деликатесов: один раз — освежеванную тушу дикой ламы, другой — с десяток ободранных кроликов.

— Они, морды наглые, там наверху ещё и охотятся! — завистливо вздыхал старый Негро.

А работа по восстановлению подземного коридора оказалась воистину сволочной. По стенам штрека непрерывно сочилась ледяная вода, смешивалась с каменным крошевом, образуя потоки вязкой цветной грязи, переливающейся за края ботинок и сапог. Брёвна были тяжеленными, килограммов по двести пятьдесят каждое, и толстенными — руками не обхватить. Спину ломило невыносимо, руки-ноги покрылись многочисленными чёрными синяками, вдобавок к этому все нешуточно простудились: сопли текли рекой, канонада от кашля не прекращалась ни на минуту.

По просьбе Ника в Дежурный зал «пятнистые» опустили всякие микстуры и порошки, от себя Браун добавил также соты с мёдом диких горных пчёл. Горячий чай с этим мёдом помогал по-настоящему, лучше всяких лекарств и таблеток.

А ещё с личной гигиеной было всё очень плохо. Холодной воды было — море, вернее, целый ручей, что монотонно звенел недалеко от восстанавливаемого штрека: вытекал прямо из стены Дежурного зала, метров через двести уходя через природное отверстие вниз, под каменный пол.

Но вода в ручье была ледяная, а использовать примусное масло для нагрева воды — роскошь непозволительная.

Неожиданно Мэлви нашёл в дальнем конце зала несколько горячих камней.

Это частично помогло решить проблему: вычистили две пустые, спущенные «пятнистыми» вниз столитровые бочки из-под солярки, установили их на горячих камнях. Зачем, спрашивается, Брауну солярка, и куда он её девает? Одна ёмкость предназначалась для мытья грязных тел, другая — для нехитрых постирушек. В начале смены двое дежурных наполняли бочки водой из ручья, к концу двенадцатичасовой смены тёплой воды было — хоть залейся. Очерёдность купания в бочках устанавливал тупой честный жребий, никаких тебе пакостных привилегий — демократия полная: все строго по очереди, друг за другом влезали в бочку. Сомнительной была такая гигиена, но ничего не поделаешь, другой-то не было…

Как-то совсем незаметно для себя — вработались.

Кончалась смена, с удовольствием плескались в бочке, стирали грязное бельишко, плотно ужинали (а может — завтракали?) и тут же засыпали.

Ник иногда задерживался у крохотного костерка — поболтать немного с Джеком Негро, послушать его завлекательные байки о здешних краях.