Люди загадочных профессий (сборник)

Случилось небывалое: городок встряхнулся посреди зимней дрёмы и обнаружил себя в самом что ни на есть двадцать первом веке! Всё чаще и чаще к ним стали наведываться ранее невиданные типы: в дутых куртках вырвиглазных цветов, в ярких кедах и шапках с помпонами. Они бродили по городу, крутя головой, щёлкали селфи на специально установленном у мэрии камне (он так и был обозначен, «Камень Для Селфи» – не в характере Мартина было пускать что-либо на самотёк). Визитёры прибывали из Нью-Йорка, из Филадельфии, а кое-кто даже из Бостона. Места для ночлега хватало всем, потому что еще осенью, зачарованные Мартином, чуть не полгорода зарегистрировались на сайте «Эйр-би-энд-би». Хозяин заведения «Приют Лесоруба», запустив пятерню в лохматую голову, выписывал с интернета рецепты смузи и проращивал на противне в подсобке овёс. Интернет-провайдер лихорадочно возводил новую сотовую вышку. Наступала весна – время перемен.

В канун весны Мартин записал еще одну речугу и раскидал её по сети. Это была, конечно, не бомба, но все, кто нужно, её услышали. «Новое тысячелетие уже наступило!» – говорил он в ней, на фоне мелькающих картинок светлого настоящего. – «По нашим дорогам ездят автомобили без водителей. Электричество заменяет бензин. Искусственный интеллект в вашем телефоне отвечает на вопросы и даёт советы. Посмотрите вокруг: в мире изменяется всё! И здесь, в самом сердце Америки, группа энтузиастов объявляет Скачки Двадцать Первого Века. Условия просты: нужно пройти дистанцию с седоком на спине. Всё остальное – на ваш выбор! Среди заявленных участников – лаборатория Динамики и Движения, Центр Прикладной Генетики в Мегиддо и другие. Новое Тысячелетие зовёт! Призовой фонд в полтора миллиона долларов предоставлен Фондом Прогрессивных Исследований».

На следующий вечер Лео просто сиял. «Сто семьдесят тысяч просмотров!» – ликовал он в чате. – «И это за первый же день! У меня уже спрашивают точную дату Парада Участников. Спрашивает «Кроникл», спрашивает «Ю-би-си». Что им говорить?» Мартин назвал дату, последнее воскресенье апреля. Времени для приёма новых участников было еще достаточно.

Удивительно странно ведёт себя время! Первая рождественская неделя в Тандерспорте для Мартина тянулась вечно, ему казалось, что она вообще никогда не кончится. А здесь два с чем-то месяца пролетели во мгновение ока, оставив только рябь в глазах от плакатов, листовок и приглашений, шум в ушах от интервью и горечь от бесчисленных кофе во рту. И вот он уже стоит на импровизированной трибуне в конце запруженной народом Мейн Стрит, а по огороженной мостовой идут участники будущих скачек. Сама улица длиной ярдов триста, её запрудить много народа не надо. Лео подсчитал, здесь не более трёх тысяч, но шума и мельтешения они производят на все двадцать. Воздушные шарики, дудение вувузел, блики яркого солнца сквозь ветви, и всё это сливается в сонной мартиновой голове в один сплошной калейдоскоп. «Еще полчаса – и спать!» – бормочет он, а сам открывает глаза и поднимает руку в приветствии. Мимо него как раз проводят участника от генетиков. Ну и зверюга! – белый аж до серебряного блеска конь, почти семи футов в холке и весом хорошо за тонну. Как, интересно, он прыгать будет? Там ведь препятствия, изгороди, ров с водой. На жеребце – венчик из цветов и лента с надписью: «Рождён, чтобы побеждать!». Мартин моргнул – выморгнуть удалось лишь через минуту, когда с жужжанием приблизилось ездовое изделие механиков-кибернетиков, сопровождаемое буйными выкриками толпы. Насколько он знал, это был? увеличенный проект «Мул», большой, угловатый, весь – воронёный металл, провода и шланги. Этот, в отличие от всех предыдущих, был под седлом, и жокей, шуплый, худой и очкастый, сверкал улыбками направо и налево. Следом вели участника от вояк (их участие в скачках было личным триумфом Мартина). Естественно, назывался он не «конь», а «мобильный тестовый полигон биостимуляторов», но в соревнованиях участвовал наравне со всеми. На вчерашнем тестовом забеге Мартин видел, как он идёт дистанцию, легко берёт препятствия, а кровеносные сосуды просвечивают сквозь тонкую шкуру алым. «Утрёт он и механиков, и генетиков!» – подумал Мартин. Дальше шли уже обычные участники, без наворотов и, честно говоря, без шансов. Не было только одного, от Центра Экстремальных Состояний, и Мартин прекрасно знал почему.

Суматоха, еще одна прочувствованная речь, парочка интервью блоггерам – и вот она, долгожданная тишина офиса! Увы, с тишиной как-то не сложилось, потому что в офисе уже был Лео, и был он зол, как чёрт.

– Что это за дерьмо?! – и под носом у Мартина очутилась листовка с планом завтрашних скачек.

– Листовка, – подумав, ответил сонный Мартин. – Там что-то неправильно?

– Вот, посмотри! Что здесь нарисовано! – и палец Лео вонзился в самый низ текста.

– Рисунок, – сфокусировавшись на листке, сказал Мартин – Условное схематическое изображение дохлой лошади.

– Которая завтра участвует в скачках?!

– Которая, да, завтра заявлена на участие – честно признался Мартин.