Люди и ящеры

— Вот не было раньше этой зеленой гадости, — с отвращением сказал Хзюка. — Лет сто назад появилась.

Мартина беспокоило то, что за ними в траве оставалась протоптанная полоса, по которой преследователям будет удобно их догонять. Хзюка наверняка понимал это не хуже, но беспокойства почему-то не проявлял.

Когда совсем стемнело, трава перед шуссами начала редеть и вскоре исчезла. Обнажилась сухая, каменной твердости глина, на которой почти не оставалось следов. Тут Хзюка повернул, и с полчаса они ехали на запад

— Ты все понял, Мартин?

— Да. Теперь хачичеи решат, что мы точно отправились заключать союз с фахонхо, а наш рывок в сторону гор — всего лишь обман.

— Правильно думаешь, мягкотелый. Командиру хачичеев я не завидую.

— Сколько мы выиграли времени?

— День, не меньше.

Вскоре они выехали к обширным россыпям щебня, окружающим скалистые, лишенные растительности холмы. Здесь, на камнях, следы шуссов обнаружить было уже невозможно, и Хзюка вновь повернул к северу.

— Завтра увидим Ледяные горы, — пообещал он. — Надо только проскочить брод через большую реку Хач.

— А переплыть нельзя?

— Опасно. Тут вода еще теплая.

— Чем же теплая вода может быть опасной? — удивился Мартин.

— Как это чем? — еще больше удивился Хзюка. — Теплую воду любят заглотай!

Ночью поднялся ветер, и это был ветер предгорий. Прохладный, влажный, суливший Мартину благополучное и такое долгожданное возвращение. Но в Схайссах мало что дается с легкостью, без борьбы и опасности.

Перед рассветом им пришлось залечь в лесной чаще и несколько часов наблюдать переправу огромной пешей рати хачичеев через тот самый брод, который они не успели проскочить. Хачичеев были тысячи. В несколько рядов они шли вдоль натянутых поперек реки веревок. А по обоим берегам сновали верховые разъезды.

— Хо! — сказал Хзюка. — Да это похоже на настоящую войну.

— Послушай, а ведь тысяча, следы которой мы видели на юге, — это обман, — сказал Мартин. — Та тысяча должна оттянуть на себя силы сивов к югу, а главный удар хачичеи нанесут отсюда, прямо на большое стойбище сивов!

— Правильно думаешь, Мартин. Так оно и есть. Мы наткнулись на главные силы.

— Нужно предупредить ваших.

— Как?

— Не знаю.

— И я не знаю.

— Неужели ничего нельзя сделать?

— Почему? Из-за нас погибли уже четверо хачичеев. Еще девять заняты преследованием. Не так уж и плохо, и это еще не все. Если ускользнем сегодня, завтра в погоню бросятся уже десятки. Они не могут позволить врагу гулять по своим тылам.

— Э, хачичеев много тысяч. Что значат эти несколько десятков?

— То, что мы можем сделать, оставаясь при этом в живых, — невозмутимо ответил Хзюка.

Между тем Хассар поднимался все выше, а конца переправе не предвиделось. Ситуация становилась неприятной, Мартин забеспокоился. Сзади рано или поздно появится обманутая погоня, а впереди через реку ползла и ползла серо-коричневая масса. Более того, переправившиеся хачичеи начали разбивать огромный лагерь.

Задымили первые костры. Один за другим поднимались сотни шатров. Воинство явно собиралось провести ночь на берегу Хача. Могло статься, и не одну.

— Вот досада, — сказал Мартин. — Хачичеи укладываются спать.

— Я тоже посплю, — невозмутимо ответил Хзюка. — Разбуди вечером.

Умученные преследователи появились на закате. Сначала — семеро, потом — еще двое, едущие на одном шуссе. Хзюка молча наблюдал, как они о чем-то возбужденно докладывали часовым лагеря

— Сообразительные ребята, — одобрительно проворчал он. — Быстро нас раскусили.

— И что теперь? — спросил Мартин.

— Хачичеи должны выслать дополнительные разъезды. Но кругом много рощ, они не подозревают, что мы у них под самым носом. Можешь поспать, мягкотелый. У тебя хорошо получается.

— Какой тут сон. Хзюка, облава же начнется вот-вот!

— Настоящая облава начнется утром.

— Но уж утром-то нас найдут непременно.

— Утром нас здесь не будет.

— Куда же мы денемся?

— Туда, куда нам надо. Спи, завтра потребуется много сил. Мартин пожал плечами и улегся на свою шкуру. Но сон

долго не шел, задремать удалось ближе к полуночи. И почти сразу его растолкал Хзюка.

— Не выспался? Ничего не поделаешь. Терпи, мягкотелый. Пора уносить хвосты.

Шуссы уже были оседланы, все снаряжение приторочено, можно было ехать. Только вот куда? Мартин недоумевал.

— Что ты задумал? — спросил он.

— Сейчас узнаешь.

Они тихо выбрались на опушку.

— Вон там стадо пасется, — сказал Хзюка. — Видишь? Ночь была беззвездная, небо затянули облака, но Мартин различил между лесом и лагерем смутную массу.

— Вижу. Большое стадо.

— Шуссы не привязаны, — многозначительно сообщил Хзюка.

— Это имеет значение?

— Еэ, очень. Если их пугнуть со стороны леса, то шуссы побегут к лагерю. Так?

— Ну... так. И что потом?

— Потом прорвемся мы.

— Ты уверен? — Уверен.

— Заманчиво. Но чем же напугать шуссов?

— Тобой.

— Не понял, о Хзюка.

— Во время охоты на ррогу ты орал страшным голосом. Схаи так не умеют. Но сейчас надо заорать еще страшнее. Так страшно, как ты в жизни еще не кричал. Понял?

— Теперь понял. Со всех сторон.

— Если потеряешься, скачи прямо на север, вдоль реки Хач. Я тебя найду. Это тоже понял?

—Хог.