Люди и ящеры

Небо уже начинало быть не черным, а серым, предрассветным. Далеко на юго-востоке смутно различались огни того стойбища хачичеев, которое они обошли ночью. К северу простиралась холмистая саванна с редкими группами деревьев. На северо-западе поблескивало извилистое озеро с поросшими густой зеленью берегами. Промежутки между этими направлениями занимала ровная, хорошо обозреваемая местность.

— Хачичеев не видно, — сказал Мартин.

— Еэ. Я тоже не вижу.

— Что будем делать?

— Отдыхать до следующей ночи. Днем теперь ехать нельзя. Спи первым. Потом меня сменишь.

Мартин не заставил себя упрашивать. Быстро расстелил шкуру, упал на нее и мгновенно отключился.

— Хорошо засыпает, — пробурчал Хзюка. — Мягкотелый.

Всякому везению приходит конец. А уж военному везению — пренепременно. Под вечер Мартин заметил группу всадников. Хачичеи двигались тем самым путем, которым они с Хзюкой ехали утром.

Хзюка проснулся мгновенно, лишь только почувствовал прикосновение.

— Что, появились? — Да. Взяли наш след. Вон там.

— Десять, — подсчитал Хзюка. — В открытом бою не одолеть. Уходим.

Отдохнувшие шуссы несли быстро. Одним броском они достигли озера и некоторое время следовали вдоль берега. Хзюка вертелся в седле и о чем-то размышлял.

— Сейчас мы заставим их поплавать, — сказал он.

— Что ты задумал?

— Скоро увидишь.

Вдоль основного берега тянулся лесистый островок, на который они и переправились. Потом вошли в воду с противоположной стороны, но плыть на другой берег озера не стали. Вместо этого по мелководью прошли вдоль всего острова, достигли его северной оконечности и переправились в обратном направлении.

— На сухое место не выезжать, — предупредил Хзюка.

Несколько сот шагов опять брели по воде, скрытые обрывом, пока не достигли зарослей гигантских хвощей. Здесь Хзюка приказал затаиться.

— Хачичеи решат, что мы направляемся на заход Хассара, — заявил он.

— Почему?

— Они подумают, мы идем, чтобы заключить союз с фахонхо, их соседями. Больше незачем появляться здесь малому отряду сивов. Никому в голову не придет, что мы хотим попасть в Ледяные горы, схаям там делать совсем нечего.

— А кто такие фахонхо?

— Лесные схаи. Еще более дикие, чем хачичеи. Мартину захотелось побольше узнать об этом племени,

но к протоке уже подъезжали преследователи, и все внимание Хзюки переключилось на них.

— Быстро добрались, — похвалил он.

Хачичеи остановились на берегу, очевидно, совещались. Шуссы под ними начали усаживаться.

— Устали, — сказал Хзюка. — Это хорошо. И запасных нет

Скоро хачичеи подняли шуссов и один за другим, все десять, переправились на остров.

— Обманулись?

— Не спеши, Мартин.

Пара хачичеев показалась на северном мысу острова. После этого наступили весьма томительные минуты. Даже Хзюка бесцельно похлопывал плетью по ноге — риск явно был нешуточным. Но Мартин давно знал, что в Схайссах без риска не обойтись. К тому же шуссы хачичеев утомлены, значит, можно и оторваться в случае чего.

Однако расчет Хзюки оказался верным. Потоптавшись на мысу, дозорные хачичеи повернули.

— Есть, — сказал Хзюка. — Вот теперь они обманулись. Смотри!

Из-за острова выплыл шусс. Рядом с ним, держась за поводья, осторожно, без всплесков, скользил хозяин. За первой парой показалась вторая, третья, все остальные. Они направлялись к западному берегу озера.

— О, — сказал Хзюка. — Смелые ребята.

— А в чем их смелость?

— Да в том, что в озере могут водиться заглотай.

— Это кто? Я еще не видел.

— Может быть, увидишь. Все равно лучше подождать, пока хачичеи совсем переправятся. Так будет вернее.

Хзюка помолчал, а потом квакнул:

— Но лучше заглотая не видеть. Плохо будешь спать, мягкотелый!

Мартин потрогал ноющую поясницу.

— Вот это уж вряд ли.

Заглотая увидеть все же пришлось, хотя и не полностью. Хачичеи успели преодолеть примерно две трети расстояния до противоположного берега, когда в озере появились водовороты. Потом вода забурлила и вдруг распахнулась чудовищной пастью. В этой клыкастой пещере мгновенно исчез последний из хачичеев, исчез вместе со своим шуссом. Оставшиеся лихорадочно гребли к берегу.

— Еэ, — сказал Хзюка. — А хачичеи считают заглотая священным животным. Дикие они!

Тут шусс под Мартином вдруг дернулся и заверещал. Хзюка выругался.

— Мартин! Быстро на берег! Сейчас и нам достанется. Как только они выбрались из воды, схай тут же соскочил

на землю и с размаху рубанул саблей. Мартин увидел извивающееся в грязи толстое змееобразное тело. Отсеченная голова гада продолжала держать ногу шусса в буквальном смысле мертвой хваткой. Хзюка разжал челюсти лезвием.

— Кто это? — спросил Мартин.

— Большая махерена. Перегружай поклажу.

— Этого шусса уже не спасти?

— Можно. Но некогда.

Сначала укушенный шусс по привычке бежал за ними, но потом отстал.

— Сыс, сыс! — поторапливал Хзюка.

Теперь он явно делал ставку на скорость и не тратил времени на сокрытие следов. Да и скрыть-то их было практически невозможно, поскольку местность сильно изменилась. Вокруг, сколько хватал глаз, расстилалось море высокой, по брюхо шуссов, травы. В этих зарослях животные быстро уставали, их приходилось менять чуть ли не каждый километр.