Любовь грешника

После приключений на минном поле Бауэн был страшно обезображен. Очевидно, он утратил способность регенерировать. По-прежнему не было глаза и кожи на лбу. Из раны на боку сочилась кровь, пачкая батистовую рубаху. Проклятие юной ведьмы оказалось не так легко сбросить.

Кэдрин почти жалела его. Так она могла пожалеть безмозглого волка, угодившего в капкан. Таких она всегда освобождала. Ошеломленные звери дико сверкали глазами, не понимая, за что им выпала такая боль, как спастись.

Бауэн напоминал ей раненого волка. Но волки в конце концов всегда рычали и щелкали зубами, и у Бауэна оставались силы, чтобы продолжить состязание.

Кэдрин с трудом брела по зыбучим пескам джунглей в поисках нефритового пентакля. Она полагала, что действует достаточно быстро, чтобы наконец опередить Бауэна, ведь он по-прежнему изранен. Но он летел по дикому лесу, как будто набравшись новых сил. Обогнал Кэдрин и был таков, оставив ее без желанных очков.

Осмотрел ее на бегу, даже сделал к ней шаг. Потом, словно приняв какое-то решение, повернул прочь.

В Египте Кэдрин сумела разгадать невероятно запутанную загадку, что повергло в изумление не только сфинкса, но и оборотня с сиреной. Как ей это удалось? В душе Кэдрин и сама удивлялась не меньше. Ей достались единственный золотой скарабей и десять очков. Она сократила отставание от Бауэна и слегка опередила Синди.

Но как раз прошлой ночью в Китае Бауэн взял урну восьми бессмертных, развеяв надежды Синди и Кэдрин. Он набрал восемьдесят семь очков, обеспечив себе выход в финал.

У Кэдрин было семьдесят четыре очка. Синди набрала семьдесят два.

Кэдрин не могла не вспомнить о тринадцати очках, которые могли стоить ей финала – стоимость приза, от которого она отказалась добровольно.

Сегодняшние инструкции предписывали проплыть десять миль до водоворота, который будет входом туда, где находится приз – драгоценная бусина, слеза Амфитриты. Говорили, что она может излечить любую рану.

На берег наползали сумерки, и участники состязания выстроились на пляже. Здесь было много новых лиц – ветеранам стоило лишь взглянуть на эту позицию в списке ценой в одиннадцать очков, чтобы заподозрить подвох. Кэдрин задумалась о подвохе, когда заметила, что невдалеке от берега на волнах покачиваются коровьи головы.

Еще до того, как она увидела первый плавник.

Пробежавшись по пляжу, она обнаружила впадающую в океан речушку, по которой плыло еще несколько голов. Должно быть, вверх по реке стоял мясоперерабатывающий завод, решивший таким образом избавиться от отходов.

– Акулы! – закричала Синди. – Проклятые акулы. – Она повернулась к Кэдрин: – Ты идешь?

– Может быть. А ты?

– Если ты пойдешь, у меня немного шансов, не так ли? – отрезала Синди.

Остальным не терпелось броситься в воду, чтобы добыть целительную слезу. Они, вероятно, недоумевали – почему медлят более опытные участники? Потом они тоже увидели плавники. Желания поплавать больше не возникало ни у кого, но Кэдрин была в безвыходном положении.

Она отказалась от проклятого ларца. Глупая, глупая валькирия!

– К черту, – пробормотала она, выхватывая меч.

– Кэдрин собирается плыть, – шепнул кто-то. Остальные всполошились, тыча в нее пальцами.

Сбросив куртку и рюкзак, она схватила меч, перекинув ремень через плечо. Разбежалась по песчаной косе, набирая скорость, и нырнула в последний момент, оказавшись, таким образом, в море на много ярдов от берега.

Ровные, сильные взмахи рук. Кэдрин быстро плыла сквозь акулью стаю. Все не так плохо. Десять миль – пустяк. Если не будет крови и она не обнаружит страха, можно пробиться.

Резкий тяжелый удар чуть не вышиб из нее дух. «Не обращай внимания, плыви».

Еще один пробный тычок.

В следующий миг море вскипело. Невозможно было плыть, не расталкивая акул, которые не оставляли попыток атаковать. Кэдрин знала, что ничего подобного в истории состязания еще не бывало. Мясоперерабатывающий завод, в сущности, содержал под боком акулью ферму.

В воде меч бесполезен.

Одна акула отличалась особой агрессивностью, огромная, как все они. Новый яростный толчок.

В бедро вонзились акульи зубы. От нестерпимой боли Кэдрин закричала, разнимая челюсти рыбины, чтобы выдрать ее зубы из раны. Она сражалась не на жизнь, а на смерть. С проклятыми акулами!

Мелькнула мысль, что Себастьян наверняка придет и найдет ее останки – если вообще от нее что-нибудь останется.

Кэдрин была готова к мысли, что погибнет насильственной смертью, но будь она проклята, если пойдет на корм рыбам! Она нырнула, работая когтями, полосуя акульи бока, вгрызаясь в них зубами, когда они пытались ее укусить. Она обезумела от ярости, глаза заволокло красной дымкой.

Вонзила когти в плавник, сделала рывок всем телом и впилась зубами в акулу что было сил. Вода потемнела от крови, которая ручьями хлынула из раны. Невероятно, но акул стало еще больше. Кэдрин отплевалась, потом укусила снова.

«Я действительно могу здесь умереть. Акулы могут убить бессмертного, достаточно оторвать его голову от тела».

Новый взмах когтистой руки распорол лоснящийся рыбий бок. Но не могла же она сражаться со всеми акулами сразу!