Любительский вечер

Эдна замялась. Кинувшись очертя голову в авантюру,
она не подумала о том, как назваться.

— Любую фамилию, псевдоним, — рявкнул директор
нетерпеливо.

— Нэн Билейн, — вдруг выпалила Эдна в порыве
вдохновения, — Б-и-л-е-й-н. Да, да, Билейн.

Директор записал фамилию новой любительницы в
книжечку.

— Ладно. Будете выступать в среду и в субботу.

— А плата? — осведомилась Эдна.

— Два с половиной доллара за номер. Два выступления — пять долларов. За деньгами придете в первый
же понедельник после второго выступления.

И даже не потрудившись сказать «до свидания», директор повернулся к Эдне спиной и углубился в чтение
газеты — занятие, от которого его оторвали.

В среду вечером, захватив с собой Летти, Эдна пораньше явилась в театр. В кошелке она притащила свой
незамысловатый костюм: выпрошенную у прачки шотландскую шаль, выпрошенную у поломойки рваную юбку и седой парик, взятый напрокат у костюмера за двадцать пять центов в вечер. Эдна решила изобразить старуху ирландку, которая поет в тоске по сыну, странствующему на чужбине.

Хоть сестры и пришли рано, за сценой стояла невообразимая кутерьма. Представление уже началось, играл
оркестр, и из зала то и дело доносились взрывы аплодисментов. Вторжение любителей нарушало обычное течение закулисной жизни, новоиспеченные актеры толпились за кулисами, в коридорах, уборных, путались у всех
под ногами и всем мешали. Особенно досаждали они артистам-профессионалам, которые держались особняком,
как и подобает представителям высшей касты, свысока
смотрели на париев-любителей и обходились с ними надменно и грубо. Эдну затерли, затолкали, на нее покрикивали. Судорожно вцепившись обеими руками в свою
драгоценную кошелку, она бродила в поисках свободной
уборной и в то же время старалась все подметить и все
запомнить.

Уборную она в конце концов отыскала — тесную клетушку, уже занятую тремя другими «дамами-любительницами», которые гримировались, громко и визгливо пререкаясь из-за места перед единственным зеркалом. Несложный костюм и грим не потребовали много времени, и
Эдна выбралась из уборной, оставив трио дам, заключивших краткое перемирие, чтобы вволю позлословить
насчет новенькой. Летти не отставала от Эдны ни на шаг; и, проявив немало терпения и упорства, сестры,
наконец, протолкались в укромный уголок за одной из
кулис, откуда вся сцена была видна как на ладони.

Худенький чернявый человечек в цилиндре и фраке,
чрезвычайно прыткий и жизнерадостный, вальсировал по
сцене, изящно перебирая ножками, и тоненьким голоском пел что-то о ком-то или о чем-то, по-видимому, очень трогательном. Когда послышались замирающие ноты последнего куплета, крупная дама с копной необыкновенно
пышных белокурых волос грубо протиснулась вперед,
наступила всей тяжестью на ногу Эдне и высокомерно
ее оттолкнула. «Чёртовы любители!» — прошипела она и мгновенье спустя, уже сладко улыбаясь, раскланивалась перед публикой, в то время как чернявый нелепо
кружился вокруг нее на цыпочках.

— Здорово, девушки!

Приветствие это, произнесенное нараспев над самым
ухом Эдны, заставило ее вздрогнуть от неожиданности.
Обернувшись, она увидела перед собой гладкую и круглую, как луна, физиономию. Обладатель ее, добродушно
улыбающийся молодой человек, был одет и загримирован
под бродягу, какими их уже десятилетия изображают на
сцене, только неизбежные бакенбарды почему-то отсутствовали.

— Приляпать их минутное дело, — пояснил он, заметив, что Эдна ищет что-то глазами, и покрутил в руке
недостающее украшение. — Уж очень в них потеешь, — 
 простодушно добавил он. — А у вас что за номер?

— Лирические песенки, — ответила Эдна как можно
непринужденнее.

— Чего это ради вы вздумали выступать? — спросил
молодой человек без обиняков.

— Да просто так, для собственного удовольствия. А
для чего же еще? — в свою очередь, закинула удочку
Эдна.

— То-то я вас сразу приметил. Уж не от газеты
ли вы?

— За всю жизнь я только раз видела живого редактора, и он… и… я… словом, мы не очень поладили, — ответила она уклончиво.

— Насчет работенки ходили?

Эдна небрежно кивнула, хотя в душе волновалась и
не знала, как бы половчее переменить тему разговора.

— И что же он вам ответил?

— Сказал, что за ту неделю к нему уже обращалось
восемнадцать девиц.

— Значит, от ворот поворот? — Молодой человек с
лунообразной физиономией громко захохотал и хлопнул себя по ляжкам. — Мы, видите ли, теперь недоверчивы
стали. Воскресные газеты очень даже не прочь разделать
наши любительские вечера и в лучшем виде преподнести
читателям, ну а у директора на этот счет другое мнение.
Как подумает, что его могут пропечатать, так и зайдется.

— А вы с каким номером?

— Кто? Я? Сегодня я в роли бродяги. Ведь я Чарли
Уэлш.

Назвав свое имя, молодой человек, по-видимому, счел,
что дальнейших расспросов не потребуется, но Эдна смогла только вежливо протянуть:

— О, вот как!

И чуть было не прыснула со смеху — такое разочарование и обида отразились на лице ее собеседника.