Любимая игрушка

Осторожно просунув вторую руку сквозь прутья клетки, я почесала ему за ухом. Индэрг сначала зажмурился, ожидая боли, но потом стал сам подставлять голову, жмурясь уже от удовольствия. Из его горла раздалось утробное рычание, но это было не предостережение, а… ну как мурлыканье у котов.

— Я покупаю его. Сколько вы хотите?

Надеюсь, денег хватит. Конечно, по местным меркам я сказочно богата — могу купить небольшое поместье и нанять отряд для защиты. И жить так лет пять. Но вдруг эти зверушки слишком дороги?

— Сто золотых.

У меня дрогнула рука. Сто золотых — огромные деньги. На них можно купить трех рыцарских коней и ферму в придачу. Нет, конечно, наличными у меня около трех сотен, учитывая то, что я срезала на поляне. Да еще драгоценностей примерно на пять сотен, но как-то страшно тратить такую сумму. Индэрг мгновенно оскалился в сторону торговца.

— Торговец, не шути так с девочкой. Отдай ей за пятнадцать, иначе Гильдия Охотников перестанет иметь с тобой дело. Сам же знаешь, что его могут купить лишь в зоопарк или на мясо, а благородная леди уже приручила этого красавца.

Я с благодарностью взглянула на охотника, которого про себя называла вторым. Он мне подмигнул в ответ. Торговец же тяжело задышал и весь побагровел. Но, тем не менее, пройдясь по всей моей родословной т сексуальным отношениям предков, согласился на эти грабительские условия. Добавив ему еще одной золотой за хлопоты и красивый кожаный ошейник с медной пластиной, я взяла своего питомца на руки (тяжеленный зараза, килограмм двадцать) и вышла с охотниками на улицу.

— Спасибо вам, господа охотники. Не ожидала от вас помощи.

Первый лишь рассмеялся, а второй пояснил, что у него когда-то была возлюбленная иномирянка. Все ради нее, этой черноволосой бестии, считавшей, что охотится на животных беззаконно. Весело махнув мне на прощание рукой, они ушли, а я со своим приобретением стояла на пороге лавки и смотрела в преданные глазки животного.

— Ну что, пора дать тебе имя. Будешь Инди, не против?

Завиляв хвостом, свежепоименнованный товарищ извернулся и лизнул меня в щеку. А на медной пластине проступили руны клички. Нет, все-таки я люблю магию. А еще я люблю животных. Особенно таких милых и пушистых, как мой милый Инди. Осталось только разобраться с неожиданным попутчиком и жизнь полностью наладится. Можно будет вернуться домой. Надеюсь мой «братец» не будет возражать. А если и будет, то его никто не держит — поправится и пусть валит куда там ему надо.

Турвон Дей Далибор[1]

Поединок затянулся. Даже против меня, лучшего мечника империи, девять Теней слишком много. Правда, уже восьмерых я вывел из строя. Но последний хорош. Даже слишком хорош. От руки такого хорошего борца было бы не стыдно умереть, если бы он не был Тенью. Жалкое отребье.

— Сдавайтесь темо,[2] я сохраню вам жизнь. Вы ведь сильно ранены. Еще немного и никакая регенерация вас не спасет.

Наглый полукровка смеется надо мной! Чтобы я, второй сын Императора, Глава внешней разведки, лучший мечник, сдался какому-то клитоо.[3]

Ярость придала сил. Схватка подходила к своему логическому концу, мы оба уже выдохлись, хотя собирались стоять до последнего. Измождение накатывало на меня. Собрав последние силы и сконцентрировавшись, ловкой подсечкой я рубанул под колено Тени верным клинком, но, не успев закрыться, получил еще одну скользящую царапину под левый бок… Кровь брызнула на лицо моего противника, окропив его лицо при падении, и обозначив неизбежный финал. Я рассек павшему горло, заглянув напоследок в глаза, ловя его угасающий, но все еще яростный взгляд. Силы закончились, пошатнувшись, я стал неудержимо заваливаться назад. Удар головой о случайно подвернувшийся камень погасил сознание. Тьма поглотила поле брани, впитав кровь и мою и поверженных мною врагов. Тьма поглотила все… Силы иссякли…

Боль волнами накатывала, но я тепел, все еще надеясь на чудо. Я слышал, что кто-то ходит рядом, время от времени, что-то шепча себе под нос и останавливаясь. Мой Алфхилд, верный скакун, нервно хрипел и перебирал копытами, но не ржал, как в случаях когда мне угрожала опасность. Наконец, шаги приблизились ко мне. Я чувствовал запах страха. Не паники, а просто опасение. И кого же боится пришедший? Израненного меня? Открыв глаза, я с трудом различил хрупкую фигурку человеческого детеныша. И боялся он не меня, а Алфхилда. Обидно. Хотя наверно меня этот детеныш счел мертвым.

Наши взгляды встретились. Человек, тянувшийся к моему родовому мечу, оказался обладателем огромных испуганных серых глаз и многочисленных пятен на лице, а из-под шапки выбилось несколько рыжих прядей. Забавное сочетание. Я ждал чуда, но боги послали мне человека. Они издеваются надо мной? И все же стоит попробовать.

— Помоги, человек… Я отблагодарю тебя…