Лица

— Тогда что же тут невозможного?

— Ну зачем блестящему великолепному юноше связываться со старой перечницей?

— А может быть, он любит старую перечницу?

Глаза Чарли широко раскрылись и она рассмеялась:

— Думаю, что любит.

— И что же?

— Посмотрим, — и Чарли повернула аэрозольный баллончик в сторону зеркала. — Пока нет смысла ни о чем говорить… Чертовски… — она еще раз окатила из распылителя влажное зеркало, а Жени взялась за пылесос.

Через неделю Тору позвонил Жени в ожоговое отделение и спросил, не сможет ли она встретиться с ним вечером.

— Что-нибудь случилось?

— Нет, просто я хочу поговорить с тобой, Жени.

В шесть она хотела пойти на лекцию по хирургии руки:

— Хорошо. Где мы увидимся?

— В баре «Ритц-Карлтона».

— Но там ужасно дорого, — напомнила она. Жени знала, что несмотря на влиятельных родственников, средства Тору были весьма ограничены.

— Там тихо, и я чувствую себя увереннее, когда разговоры о деньгах — единственный звук, который я слышу.

Жени улыбнулась:

— Постараюсь подойти туда к шести.

Войдя в вестибюль отеля, она поняла, что не была здесь с тех пор, когда провела ночь в номере Пела. Они впервые здесь обедали еще на первом курсе, Пелу было столько же лет, сколько сейчас Тору.

Она медленно прошла в бар. Тору вылетел ей навстречу, расцеловал в щеку, провел к столику.

— Спасибо, Жени. Ты — настоящий друг, — он указал на свой стакан. — Я пью виски. Тебе тоже?

— Коктейль с белым вином, пожалуйста, — совсем немного алкоголя ей было достаточно, чтобы избавиться от нервозности. Тору заказал и провел пальцем по кромке своего стакана.

— Уж лучше я сразу начну. Речь идет о Чарли. Просто не знаю, как за ней ухаживать.

Слово прозвучало настолько старомодно, что Жени никак не связала его с живым открытым характером Чарли.

— Это все мое воспитание. Или, как говорит Чарли, мое дурацкое воспитание. Я не хочу давить на нее или проявлять неуважение… Жени, ты была замужем. Посоветуй, как мне заставить Чарли поверить?

— Поверить во что?

— В то, что я хочу быть с ней, — лихорадочно выпалил Тору.

— Мне кажется, ее беспокоит разница в вашем возрасте…

— Нет, — перебил он Жени в волнении. — Это не имеет никакого значения. Зрелых женщин больше уважают.

— …И еще различия в вашем положении. Ты ведь мне сам говорил, что твои родители никогда не примут в дом европейку.

— Я отрезал себя от них. Теперь я сам по себе. Скажи ей об этом.

Жени печально улыбнулась, вспомнив, как неловко ей делал предложение Пел. Неужели, думала она, застенчивость — признак благородства в юношах?

— Не могу. Но я совершенно уверена, что Чарли тебя любит. Скажи ей сам.

— Я уже говорил — по-своему.

— Скажи еще.

— Так ты считаешь, что можно надеяться? — улыбнулся Тору.

— Безусловно.

— Спасибо, — он взял ее руку и поцеловал. Жени заметила, что его ладонь дрожала.

Жени рассчитывала услышать от Чарли новое об их отношениях с Тору. Но вместо того чтобы расцвести, их роман, казалось, начал чахнуть, и с каждым днем подруга становилась все напряженнее и раздражительнее. Она часто срывалась без причин или по пустякам, а однажды Жени услышала, как та говорила по телефону Тору, что слишком занята.

«Переутомилась», — решила Жени. Чарли уже подала заявление об уходе из Францисканского института с первого июня или даже раньше, если к тому времени ей подыщут замену. Но это не принесло облегчения и не сняло стресса. Она стала прибавлять в весе — верный признак обеспокоенности, стала часто уходить не причесавшись.

— Ты на грани срыва, — заявила Жени. — Тебе нужно немедленно прекратить работать.

— Не могу, — Чарли плотно сжала губы. — Ким во мне нуждается.

Ким была девочкой лет двенадцати, чье тело обгорело на семьдесят пять процентов, когда щитовой домик, в котором они жили, вспыхнул, как свеча, и похоронил ее отца и сестру. Мать Ким с грудным ребенком навещала родных и, вернувшись, застала дом сожженным дотла. Ким отшвырнуло взрывом, который развалил дом, и она, вся в огне, упала на соседском дворе. Оттуда ее незамедлительно отвезли во Францисканский ожоговый институт.

Когда девочка пришла в себя, она не могла говорить и не реагировала на окружающее, казалось, даже не узнавала мать. Все в ней как будто умерло, кроме боли. Тело настолько обгорело, что, куда бы не прикасалась Чарли, она доставляла девочке страдание. Неповрежденными остались лишь несколько дюймов на шее.

Потом Ким стала постоянно плакать. Она будто вернулась в младенчество, что-то непонятно бормотала, мочилась в кровать. Но по глазам было видно, что она узнавала мать и Чарли, когда те приближались к ее, покрытой пластиком, кровати.

— Ким во мне нуждается, — повторила Чарли. Было половина седьмого, но по ней казалось, что она не спала всю ночь. И это была не первая ночь без сна. Ким вошла в нее, как наваждение. — Она никогда не выздоровеет, — голос сестры был бесцветным, она казалась взъерошенной, кожа отливала нездоровым оттенком. — Сколько бы операций Ким не перенесла, она навсегда останется уродом. Будет бояться выходить из дома. Мать не сможет с этим примириться и в конце концов прогонит ее прочь.