Лисий дом

Надо же! Смотри, но не трогай? Как будто прикосновение простого смертного может смутить или оскорбить королевскую возлюбленную. Интересно, какая она? Такая же миниатюрная и решительная, как ее мать? Или, напротив, похожа на миловидных луноликих красавиц, чьими портретами из-под полы торговали в книжных лавках?

По пути мы пересекли несколько перекрестков, миновав два малых дворца и дивной красоты сад, который даже зимой радовал взгляды изгибами узловатых зимних слив с набрякшими бутонами, готовыми со дня на день раскрыться, в то время как до появления листьев было еще далеко.

Потом мы вышли к тронутому наледью маленькому пруду, над которым высилась дуга узкого моста.

«Пожалуй, тут не разойтись двоим», – решила я, когда мы вереницей шагали по мосту из драгоценного кедра.

В случае необходимости даже один охранник будет в состоянии преградить путь, не пуская никого дальше. Если же любопытствующие вдруг решат обогнуть пруд, они столкнутся с отрядом весьма сердитой и бдительной королевской стражи. Воины, не скрываясь, прохаживались вдоль невысоких зарослей чубушника.

«Должно быть, ранней весной здесь на диво красиво!»

Все расцветает, и воздух наполняется едва уловимыми ароматами. Дамы в лучших одеяниях, пошитых ради такого случая, идут любоваться на весеннее цветение…

Накидки сброшены с плеч,
Чтобы тут же укрыть с головой
От непрошеных взглядов.

Как знать? Одни приходят при свете дня, а другие крадутся под покровом ночи, чтобы узреть красоты в лунном свете. Они приходят без спроса и уходят неузнанными.

– Маленький Цветок! – прервала хозяйка мои грезы наяву. – Иди скорее с младшим евнухом. Он отведет тебя к повозке. Будешь говорить, что и куда складывать.

– Да, госпожа.

Я поспешила вслед за молодым энергичным евнухом, который еще не успел растолстеть и чья поступь увела его далеко вперед.

Во внутреннем дворике евнухи уже расстелили на земле циновки и выгружали из повозки ткани. Прислуга наложницы толпилась неподалеку. Младший евнух представил меня распорядительнице, миловидной женщине лет сорока. Та забрала у меня бумаги, и мы начали сверяться с перечнем.

Нам не дозволялось покидать Дальний дворец до окончания работ. В случае необходимости надлежало составить и передать через нее список. В управлении делами дворца его рассмотрят и пришлют все запрошенное, будь то шелк, золотая нить или краски. Также они поставят нас на довольствие вместе с остальной дворцовой челядью.

* * *

Отчего-то я ожидала, что нас сразу представят заказчице, однако этого не случилось. Нас с хозяйкой швейной мастерской разместили в крыле для слуг, предоставив все необходимое. Мы поели вместе с челядью, и, хотя никто не смел расспрашивать о жизни во внешнем мире, на нас скрестились десятки любопытных взглядов.

– Ты все проверила? – в десятый раз уточнила Драгоценная Шпилька.

– Да, госпожа.

– Тогда ляжем пораньше. Завтра рано вставать. Все должно быть готово к пробуждению госпожи.

Я не удержалась и решила спросить:

– Завтра нас ей представят?

– А ты как думала? – довольно улыбнулась женщина. – Какая честь! Мы теперь поставщики королевского дворца! Когда другие мастера узнают об этом, умрут от зависти.

Дом затихал. Только негромко постукивала тыква-трещотка, когда во дворе проходил с обходом евнух. Свет фонаря просвечивал сквозь затянутые бумагой створки дверей и окон. Дорогая шелковичная бумага, тонкая, но прочная, стоила весьма не дешево. Немногие могли себе позволить не только такую роскошь, но и обилие прорех, пропускающих тепло. Впрочем, угля для жаровен тут не жалели. Зато в комнатах всегда было светло.

Это хорошо.

Если вдруг понадобится шить днем и ночью, чтобы закончить срочный заказ, лишний лучик света не повредит! Впрочем, сегодня луна вселяла беспокойство и смутное томление. Внутренний зверь просился на свободу, и я не смогла ему отказать.

Только что на постели лежала девушка – и вдруг из-под стеганого ватного одеяла выбралась Лиса. В тусклом свете ее шкурка казалась угольно-черной, чуть припорошенной пеплом от носа до хвоста. Она крадучись выбралась из покоев и, промелькнув мимо дремлющей смотрительницы, через черный ход и пустынную кухню выбралась во двор.

В ясном и чистом полночном небе сияла полная луна.

Как же красиво, как волшебно! Хотелось петь и танцевать. Маленькое сердце стучало в унисон с природой. Звериная натура вела по следу чуда…

Лисица миновала заросли чубушника и, переждав смену караула, подобралась к самому берегу. Несмотря на врожденную неприязнь к водоемам, ее манило отражение луны. Плутовка плеснула лапой по воде. Отражение заколебалось, но светило в небесах оставалось спокойным и незыблемым. Лиса затявкала от разочарования и тут же стыдливо умолкла.

Вдруг послышался шорох, и зверек опрометью метнулся в кусты. Кто испугал мою Лису? Миловидная, совсем юная девушка, вероятно, служанка королевской наложницы. Она прохаживалась по бережку и что-то искала, неумолимо приближаясь к укрытию зверька.