Лётчики

Не сговариваясь, лётчики поднялись со скамей, и дикий, сердечный, неожиданный, ошарашивающий плеск ладоней ударил ливнем: из соседних комнат стали сбегаться мотористы. Хлопали седой голове, большим рукам с кривыми пальцами, дымной бороде и растроганному лицу шахтера. И старик заплакал… Он плакал от радости, от сознания собственной старости и ещё чего-то такого, что так приятно обволакивало сердце… Чикладзе сел, потом встал, опять сел и опять встал. Он решил сознаться.

— Вы слыхали?! А у нас план боевой подготовки выполнен лишь наполовину. Правда, вина тут отчасти падает и на плохую погоду… Но разве мы не могли летать при ветре двенадцать метров?.. Могли. Почему другие отряды могут?.. Смотрите, рабочие дерутся как черти. А вы?.. Разве это отношение к делу?.. Должен сообщить здесь одну печальную новость: только что обнаружено, что у нашего уважаемого инструктора товарища Голубчика новое достижение — мыши прогрызли шёлковые парашюты. Рабочий класс поручает ему охрану имущества, а он, видите ли…

— Встать, встать! — закричало несколько голосов.

Голубчик поднялся бледный и растерянный.

— Сейчас же отправляйтесь к командиру части, там всё уже известно!..

В похоронной тишине Голубчик вышел из комнаты.

— Рабочие передали нам двенадцать шахтёрских ламп для обслуживания ночных полетов… Отряд же, к своему стыду, до сих пор ещё не организовал у них обещанного авиауголка!

Желая хоть немного замять создавшуюся неловкость, Чикладзе похлопал старика по плечу.

— Папаша, до вас сколько километров?

— Шестьсот.

— Шестьсот?.. Поближе к весне прилетим к вам по воздуху!

— К тому времени мы к вам под землёй пробьёмся!

И шутка старика прозвучала, как укор.

34

Стыд жёг не только одного Чикладзе: Хрусталёв приехал на метеорологическую станцию на полчаса раньше комиссара. Ехал он с тяжёлым сердцем. В лёгком тумане проскакивали заснеженные деревья. Обогнув по шоссе заваленные снегом ангары, Хрусталёв подъехал к штабу.

Вера встретила его беспокойным, каким-то замученным взглядом: она дежурила ночь, и скулы её, туго обтянутые кожей, выпирали.

— Ну как? — спросил он таким тоном, будто требовал от неё долг.

Из-за погоды у Хрусталёва с Верой портились отношения: погода вмешивалась в чувства. И хотя до сих пор они разговаривали только по служебным делам, ни одним словом не обмолвившись о своих чувствах, но втайне они ревниво наблюдали друг за другом.

Хрусталёв понимал, что она ни в чем ему помочь не может, но у него сложилось какое-то странное убеждение, что именно от неё и этих тихих, записывающих и расчерчивающих атмосферные колебания аппаратов зависит управление погодой. Это было глупо, но ему почему-то казалось, что стоит ей нажать кнопку, как ветер стихнет и разойдётся туман. Вера хотя и смутно, но угадывала состояние Хрусталёва. Она скорбно смотрела на обработанную карту погоды, на стрелки с хвостиками, по которым она легко и свободно читала рождение и передвижение ветров. Она наклонилась совсем низко, чтобы Хрусталёв не видел прикушенных губ.

— Ну, да-к как же?.. — настойчиво потребовал он.

— Нимбусы. Высота — двести метров… Ветер порывистый до шестнадцати метров… К рассвету возможно прояснение…

— Гм, возможно?.. Печально… Всего хорошего, товарищ нимбус!.. — Он не хотел этого сказать, слово вырвалось нечаянно.

Оставшись одна, Вера чуть не зарыдала от обиды: разве ей не хотелось сообщить, что небо ясное, что ветер не больше четырех метров в секунду и погода будет держаться целый месяц?.. Пять месяцев подряд! Год!.. Проклятый туман!

Меньше всего ожидал Чикладзе встретить на лестнице командира отряда. Они молча остановились, и обоим стало как-то неловко. Хрусталёв досадливо махнул рукой, и комиссар понял его без слов.

— До полётов ещё целых три часа. Поедемте домой, поспим.

Так молча они и возвратились в авиагородок.

35

В полётной комнате старика одели в зимний комбинезон. От шерстяного подшлемника он отказался.

— Надень, надень, папаша, лицо отморозишь!

— Ничего. Борода тёплая… А ты не лети, — сурово обратился он к матери Андрея, — то не бабье дело!

— Вот враг! И всегда он против баб…

У ангара, работая на малом газу, ожидал самолёт. Андрей удивился, увидя чужую машину.

— Товарищ командир, кто летит с шефами? — Он ничуть не сомневался, что своих будет катать он.

— Сюрприз, товарищ Клинков!.. Летит новый пилот. Вы не видали его?

— Нет, — нахмуренно ответил Андрей.

— Вчера пробовал. Техника пилотирования хорошая.

Андрей самолюбиво отошёл в сторону: он уже заочно возненавидел соперника.

Закрываясь ладонью от струи ветра, Хрусталёв отдавал пилоту приказание:

— Высота четыреста метров!.. Один круг… Расчет с девяноста!

— Есть: высота — четыреста, один круг над городом, расчёт с девяноста!

Старик с любопытством потрогал крыло самолёта.

— Гм, а я думал, шо оно железное…

Его усадили в кабину и привязали ремнями.

— Удобно?

— Та куда там, як в санатории!