Лёд

— Да что там?! — вскричал я. — Говори же, чертов ты мучитель!

— Что Вам сказал Дриженко о гибели Миши Павлова? Что его скосила цинга? — я кивнул. — Полагаю, капитан Захаров попросту солгал, покрывая Пронина. А штурмана вся эта ситуация беспокоила только потому, что он приходился Павлову двоюродным дядей и взял парня на судно под свою личную ответственность — по крайней мере, так пишет в начале дневника сам Пронин. А когда они отправлялись на зимовку к Новой Земле, их застал очередной шторм, и Пронина с Ипполитом оставили на палубе по очереди следить за такелажем. Пронин же накануне хватил лишнего и вернулся к себе в каюту, а вместо себя послал Мишу Павлова, совершенно неприспособленного ни к каким палубным работам. Через некоторое время, правда, сердце у него не выдержало, и он пошел посмотреть, как малец справляется — тот как раз боролся с сорванным очередным порывом ветра парусом. И вот тут Пронин совершил мерзость: он велел Павлову лезть вверх по грот-мачте и поправлять сорванный парус. Мачта, как оказалось впоследствии, была вся насквозь гнилая, ее перед отплытием не успели заменить, и Павлов, кое-как добравшись до верха, благополучно низвергнулся вниз и разбился насмерть. Пронин, все еще находясь под хмельком, не придумал ничего лучше, как столкнуть тело за борт, а капитану рассказать о том, как отважный парнишка сам вызвался ему помогать, и его смыло с палубы внезапно набежавшей волной. Разумеется, ему все поверили, даже штурман. Представляете, с каким ужасом безутешный дядя прочел об истинных причинах гибели порученного ему единственного сына двоюродной сестры?

Я откинулся на подушку и почесал подбородок: штурман Сахаров и вправду проявил истинное мужество и великодушие, тут же на месте не раскроив подонку череп.

Мы снова оказались в тупике — очередная нить расследования ни к чему не привела, и мы вынуждены были начать все с начала. Мишка пообещал с завтрашнего дня установить наблюдение за домом Ипполита и оставил меня одного.

7

Я долго ворочался с боку на бок, обдумывая сложившееся положение, но боль в десне не давала мне покоя. Я принял хинину и вскоре безмятежно уснул. Не знаю, сколько я проспал, помню лишь, что проснулся от того, что кто-то ласково гладил меня прохладными пальцами по лицу. Я мотнул головой, пытаясь стряхнуть их, и невольно приоткрыл глаза: на стуле рядом с изголовьем сидела Катя и не сводила с меня обеспокоенного взгляда.

— Вы?! — выдохнул я и закрыл лицо руками.

— Мне сообщил Ваш напарник и попросил навестить Вас… Как Вы себя чувствуете?

— Теперь уже значительно лучше, — и я сорвал со щеки уродовавшую меня повязку с компрессом. — Но…почему? — порывисто выдохнул я, не смея и мысли допустить о том, что она действительно пришла из беспокойства обо мне, а не по какой-либо иной причине, связанной с расследованием.

— Ваш помощник зашел ко мне и рассказал о ходе расследования, о том, что круг подозреваемых сузился. А когда я осмелилась поинтересоваться, почему он явился один, ему пришлось все мне рассказать про Ваше самочувствие. У Сережи часто случались флюсы, и я не могла не придти и не оказать Вам деятельную помощь. Вы ведь даже денег пока с меня не взяли, я не знаю, как отблагодарить Вас, — и она порозовела и улыбнулась.

— Как Вы милы, когда улыбаетесь, — пробормотал я, склонив голову набок и внимательно всматриваясь в ее хорошенькое личико и светящиеся радостью глаза. — В последние дни я все видел Вас плачущей, и это причиняло мне нестерпимую боль, но теперь, когда Вы так свежи и веселы, сердце мое саднит еще сильнее…

Она невольно смутилась и опустила глаза, а я припал к ее руке.

— Ипполит сделал мне предложение, — внезапно промолвила она, отнимая у меня руку и пряча ее в складках своего вдовьего платья.

— И что же Вы? — затаил я дыхание, страшась услышать ответ, который мог лишить меня всяческой надежды, но Катя лишь вновь зарделась и медленно покачала головой.

Я бросился к ней, заключая ее в свои объятия и пылко целуя белокурые локоны, а она сидела, замерев, пряча лицо в ладонях, и лишь плечики ее слабо подрагивали.

— Ты верно думаешь, что он мог убить Сергея?

Я в блаженстве откинулся на подушку, не смея отвести взгляда от ее раскрасневшихся ланит.

— Возможно, ты и прав. Он ведь давно ко мне сватается, вот уже почти десять лет — с тех пор, как я познакомилась с ними обоими, а я выбрала Сергея. Правда…тогда их было трое.

— Претендентов на твою руку? — безмятежно осведомился я.