Лики огня

Кристофер Банч Лики огня

Посвящается Никсам, которые сделали нашу жизнь более легкой: Келли, Эду, Эрин и Эду-младшему.

Медитация на тринадцать состояний огня, укрепляющая дух перед сражением:

1. Он могущественнее любого оружия, хотя может выглядеть невинным, точно младенец.

2. Веселый, яростный, он радует сердце того, кто разжег его.

3. Враг трепещет при виде его, зная, насколько он может быть безжалостен.

4. Если его разжечь в нужное время в нужном месте, он непобедим.

5. После того как он запылал, воин может заняться другими делами.

6. Для борьбы ему нужны лишь сухие ветки, и он сражается без устали до самого конца.

7. Он непостижим — бушует то здесь, то там, и никто не в силах предсказать его путь.

8. Он сметает все на своем пути, друзей и врагов; ветер — его конь, земля — его крепость, и только очень большая вода способна одолеть его.

9. Укрывшись за его маской, воин обретает возможность прибегнуть к другим хитростям и уловкам.

10. Воин, чьи тылы охраняет огонь, может всем сердцем отдаться битве, зная, что его защита непреодолима.

11. Он пожирает все, что принадлежит врагу, — повозки, провизию, коней, меченосцев и лучников.

12. Нанесенные им раны ужасны, и мало кто выживает, получив их.

13. Там, где он пронесся, остаются лишь опустошение и отчаяние.

Проникнись состоянием огня, почувствуй его лики и пути, стань таким, как он, — и ты непобедим.

«Правила поведения Одинокого Воина в его борьбе с сонмом врагов», Ли Ши-Минь, впоследствии император Тай Цзун (630 г. н. э.)

Глава 1

Лангнес 37421 / Планета 4 / Собрание

Космические корабли врывались в реальное пространство и устремлялись к четвертой планете. Когда они оказывались поблизости, открывались грузовые люки, оттуда выпархивали маленькие боевые корабли серповидной формы, смертоносные «аксаи», и принимались кружить вокруг своего корабля-матки. Это выглядело как подготовка к нападению.

Мусфийские кланмастеры собрались, чтобы решить, как поступить с людьми из далекой системы Камбра.

Или, точнее, только те кланмастеры, которым эта проблема казалась интересной и важной; возможно, процентов двадцать всех кланов, не больше. Остальные или заняли выжидательную позицию, или вообще предпочли остаться в стороне.

Согласно мифологии мусфиев, они вели свое происхождение именно с Планеты 4, хотя большинство их ученых считали, что эта раса одновременно развивалась на десяти, а возможно, и больше планетах. Доказательство того, что вселенная изначально принадлежала им, основывалось на той легкости, с которой они завоевали свое родное звездное скопление и распространились за его пределы.

Планета 4 была умеренных размеров, с большими континентами, низкими горами и озерами; большая часть суши представляла собой заросшие травой равнины с разбросанными кое-где небольшими группками лесов. Солнце — земного типа, но более яркое, более голубое; люди вряд ли чувствовали бы себя под ним уютно. Да и климат для человека был немного холодноват, хотя снег выпадал редко. Редкие влажные сезоны сопровождались обильными дождями.

Планета 4 не всегда выглядела так. За тысячелетие безжалостной эксплуатации она была распахана, изрыта шахтами, застроена, потеряла большую часть своих лесов. И тогда мусфии устремились к звездам.

Почти опустевшая Планета 4, предоставленная самой себе, получила возможность вернуться к своему естественному состоянию. Постепенно города разрушились, на опустошенной земле появилась растительность, загрязненные реки и озера очистились, и мир стал таким, каким был на заре времен.