Лик Девы

А Мары все не было. Беата ласково положила руку на горячий лоб кавалерия, хотя бы этим стараясь облегчить его страдания. Она смотрела на его иссохшее, ставшее маленьким тело, и вспоминала, каким он был красавцем. Снаружи послышался шум, и Беата со страхом подумала о диких зверях, водившихся в этих местах. Но вместо зверей в грот вошел вооруженный мужчина, в меховой одежде, заросший бородой и длинными волосами, окинувший ее недобрым взглядом. Беата сжалась, и тут вспомнила о мече кавалерия, лежащего рядом с ним, протянула к нему руку, но тут из-за спины вошедшего выглянула женщина в черном, с полностью закрытым платком лицом, оставив лишь щели для глаз.

- Я вернулась! - Беата узнала голос Мары и обрадовалась. С ней были несколько крепких бородатых мужчин в одежде из овечьих шкур, с короткими копьями и луками. Они сделали импровизированные носилки, положили на них кавалерия, мечущегося в бреду. Беате надели на глаза черную повязку и тоже уложили на носилки. Вначале от передвижения рывками ей стало казаться, что ее вот-вот уронят, а потом она успокоилась, привыкла и заснула.

Проснулась Беата на ложе из шкур, укрытая толстым одеялом из овечьей шерсти. Она находилась в круглом, куполообразном каменном доме. Внутри горели глиняные светильники, пахло прогорклым жиром и еще каким-то странным - травяным - запахом. Посредине комнаты на помосте, покрытом белым полотном, лежал кавалерий, абсолютно голый, с раскинутыми крестообразно руками. Над ним стояла Мара, по-прежнему закутанная в черное, с занесенным обнаженным мечом в руке. Она что-то нараспев бормотала. Вдруг она с криком опустила меч на руку кавалерия. Брызнула кровь, и, отскочив, упала на пол отрубленная кисть. Беата в ужасе вскрикнула и вскочила, но Мара, не обращая на нее внимания, прижгла рану раскаленным лезвием кинжала и забинтовала изуродованную руку. Закончив, она подняла на Беату глаза:

- Надо было выбирать - рука или его жизнь. Я сделала выбор за него. Дня через два-три он поправится.

На ее груди, на массивной золотой цепи свисала маска богини Девы. Беата протянула к ней руку, но Мара, уклонившись, вышла из дому. Кавалерий лежал в беспамятстве на ложе, с закрытыми глазами, ко всему безучастный.

Как и обещала Мара, кавалерий пошел на поправку и через два дня смог встать на ноги. Несмотря на то, что Мара спасла ему жизнь, он ее избегал, а когда беседовал с Беатой, то смотрел так печально, что ей хотелось сразу заплакать. Однажды, в разговоре с ней он даже обмолвился: «Лучше бы я умер!»

Беата и кавалерий чувствовали в селении Мары не гостями, а пленниками. Им было запрещено отходить далеко от дома, где их приютили, а тем более за пределы селения. Местные жители уклонялись от вопросов, которые Беата задавала на греческом, а может, они их просто не понимали? Им приходилось довольствоваться общением только с Марой. И еще Беате казалось, что за ней незаметно постоянно наблюдают, ни на минуту не оставляя ее одну. Один раз ее позвали в большой дом, где сидело с десяток стариков. Беата почувствовала себя неловко под их взглядами, ее ни о чем не спрашивали, а только рассматривали и разговаривали между собой. У нее даже возникла ужасная мысль, что ее пытаются продать, и это собрались покупатели на ее тело. Старики, понаблюдав за ней и пообщавшись друг с другом на своем языке, вскоре отпустили ее, так и не задав ни одного вопроса. Беата поинтересовалась у Мары, когда она с кавалерием могут отправиться в путь, в родную Лигурию, как та обещала:

- Кавалерий и ты еще слабы для путешествия. Отдыхайте и набирайтесь сил. Всему свое время.

Беату брало зло, что она по сути стала пленницей своей бывшей служанки, и зависит от ее расположения. Жалкое селение у нее вызывало только презрение и желание скорее отсюда уйти. Но дни сплывали за днями, а в их судьбе ничего не менялось.

Однажды, в хижину к Беате зашла Мара, с двумя женщинами, также одетыми в черное одеяние и прикрытыми лицами, сняла с себя золотую цепь с маской богини Девы и надела на Беату, торжественно сказав:

- Я тебе рассказывала, что этот священный амулет носили верховные жрицы нашего главного божества, Матери всего сущего, та, которая из хаоса создала мир и нас, - богиня Дева-Орейлохе. Ее жриц отбирали из девочек, достигших двенадцати-тринадцати лет, и они оставались послушницами в течение трех-пяти лет, затем их подвергали испытанию, и они должны были доказать, что могут стать жрицами. Послушницы проходили испытание огнем, водой, кровью и тишиной. Для этого их отправляли в пещеру, и не все могли выдержать испытание и остаться в живых.

Богиня Дева выбрала тебя, чтобы снова явить свой лик нашему народу. Подобно послушницам, посвященным богине, ты прошла испытание огнем, водой, кровью и это показывает, что ее выбор был не случаен. Взяв у тебя маску с ликом богини, я ожидала, что она подаст знак, что больше не сердится на мой народ. Но сегодня богиня Дева явилась мне во сне и гневалась. Поэтому я возвращаю тебе эту маску, ибо не могу нарушить волю богини.