Лезвие страха

Вокруг кипела обычная портовая суета — мимо, подгоняемые криками и тычками охранников, тащили ящики оборванцы всех возрастов, вокруг, придерживая у пояса чернильницы суетливо сновали младшие клерки с трубками свитков подмышкой, у огромных бочек с маслом и вином, поблескивая серьгами, размахивали руками купцы и караванщики. Загорелые до черноты матросы с пяти галер под руководством грузных усатых палуб-мастеров растаскивали тяжелые плетеные погрузочные корзины, зачищали борта, подмазывали вонючей смолой щели, стучали деревянными молотками и орали во все горло бессмысленные матерные песни. Над всей этой суетой с дикими визгами носились целые тучи крылатых котов, возбужденные тяжелыми ароматами пряностей и неизменным всепроникающим рыбным духом.

У самого здания портовой управы хромому вдруг показалось, что кто-то позвал его по имени. Он замер, медленно повернулся и всмотрелся в разношерстную толпу на пирсах. У самого края причала, где лежали рулоны новой парусины, он заметил высокую черную фигуру в плаще. Мужчина, лицо которого ему показалось знакомым, стоял, скрестив на груди руки, и смотрел на него тяжелым взглядом. Хромой прошипел проклятие, потер пальцами веко и испуганно вздрогнул. На торце причала никакого не было. Лишь чуть поодаль двое матросов в кожаных безрукавках неспешно перебирали обрывки парусины.

Хромой в недоумении покачал головой и уже было повернулся, как снова услышал в толпе свое имя.

Свое настоящее имя. Имя, от которого он давно отказался. Имя, знакомое всем и каждому в этом городе. Имя, от которого кто-то до сих пор просыпается по ночам в холодном поту. И тут ему вновь показалось, что в толпе мелькнула фигура в длинном черном плаще.

— Дядя Айзек!

Хромой вздрогнул и чуть не выронил свой тяжелый жезл. От рядов грузчиков, передававших друг другу тяжелые ящики, к нему быстрыми шагами направлялся чумазый мальчишка в рваной полотняной рубахе.

— Дядя Айзек! Это я, Кумма!

Мальчишка приблизился и косясь на серьгу в ухе хромого, почтительно склонил голову и проговорил:

— Дядя Айзек, это я, вы помните меня?

Хромой глянул поверх мальчишки в толпу и задумчиво кивнул. От толпы отделился охранник бантуец, и расправляя на ходу длинный тяжелый кнут, направился к ним. Хромой бегло оглядел мальчишку, заметил его нездоровую худобу, воспаленные от недосыпания глаза, шрамы от побоев, и стараясь придать голосу мягкости проговорил:

— Я помню тебя, Кумма. Ты нашел меня в развалинах монастыря, а потом твоя семья выходила меня, когда я был при смерти. Кстати, как там поживает твой отец?

Мальчишка хлюпнул носом и прошептал:

— Он умер на галере, дядя Айзек… Простите. Старший помощник торгового мастера…

Охранник приблизился. Хромой взмахнул рукой с зажатым в ней жезлом, делая ему знак остановиться, подошел к мальчишке и положил ему на плечо руку.

— Ты! — Он ткнул жезлом в охранника, — кому принадлежит этот бон?

Бантуец поглядывая на мальчишку, свернул кнут кольцами и повесил на пояс.

— Он принадлежит мастеру погрузки Рону Пилгу, господин старший помощник торгового мастера.

Хромой взял мальчишку за подбородок и внимательно всмотрелся в болезненное серое лицо и измученные глаза, затем указал ему на черный борт «Россы Мелинты» и проговорил:

— Так, бон… Сейчас пойдешь на это судно. Скажешь дежурному офицеру, что ты принадлежишь Айзеку, помощнику мастера Хайока, и пусть он отведет тебя в мою каюту. Я решу за тебя все вопросы с мастером Пилгу. — Он повернулся к охраннику, — Скажешь мастеру Пилгу, пусть, как освободится, зайдет ко мне, в расположение клана Хайока. Я куплю у него этого бона.

Бантуец замялся, было видно, что он хочет что-то сказать, однако опасается пререкаться со старшим помощником самого Хайока. Наконец, он склонил голову и пробурчал:

— Да, господин старший помощник торгового мастера. Но, я хотел бы сказать… — Он замолчал, зло глянул на мальчишку и наконец выдавил из себя, — этот молодой бон спесив, туп и своенравен…

Хромой зыркнул на него глазом и прохрипел:

— Проваливай… Я сам обучу его. И не забудь передать мастеру Пилгу мои слова.

Охранник недовольно сопя повернулся и пошел к своим рядам. Хромой схватил мальчишку за руку и потащил за собой. Возле штабелей досок он остановился и прохрипел:

— Кумма… Ты и твоя семья много сделали для меня, поэтому я не могу бросить тебя здесь, ты не протянешь и месяца в портовых бараках. Я вижу, что ты уже тяжело болен… Сейчас, как я и говорил, ты пойдешь на галеру. — Заметив, как глаза мальчишки наполняются слезами, хромой поспешно добавил, — Нет-нет… Ты меня неправильно понял… Тебя не прикуют к веслам… Ты будешь прислуживать мне, я научу тебя грамоте и письму. Скоро мне будет нужен хороший помощник. Я надеюсь, что ты им станешь, или мне придется собственноручно выбросить тебя двурогам!

Мальчишка вытер грязным рукавом слезы и кивнул. Хромой попытался улыбнуться и спросил:

— А теперь скажи мне… Не видел ли ты сегодня в порту мужчину в черном плаще, стянутом на груди тяжелой серебряной цепью?

Мальчик, еще до конца не поверивший в свою удачу, быстро закивал.