Летопись Велигаста

Через несколько часов лесная полоса закончилась, и впереди раскинулась бескрайняя степь. По всей видимости, это и была граница Пустого поля. Высокая трава степи поднималась почти до седла всадников. Колыхаемая ветром, трава создавала впечатление волнения на водной глади — валы пробегали по всей степи, исчезая в необозримой дали. Широкая, слегка всхолмленная степь казалось, не имела ни начала ни конца. Но как только путники углубились дальше в степь, она стала меняться на глазах — высокие травы сменились желтыми и жесткими стеблями, потянулись большие проплешины засоленных участков. Казалось, в этих бесплодных землях не могло выжить ничто живое, уже не говоря о людях. Поистине, эта местность была не случайно названа Пустым полем. Но все это было обманчивым впечатлением. По пути путникам встречались селения, вокруг которых раскинулись хорошо возделанные и тщательно обрабатываемые поля. От немногочисленных рек, из небольших водоемов к селениям пролегли каналы, снабжая поля водой. Природа была здесь сурова, но люди смогли к ней приспособиться, и могли не только выживать здесь, но и даже неплохо устроить свой быт. Селения были весьма зажиточными, и было видно, что общинники ни в чем не терпят особой нужды. По пути путники находили в этих селениях приют, где они получали радушный прием и могли получить все необходимое в пути. За пять дней пути всадники без приключений проехали Пустое поле из конца в конец. Далее к северу лежали земли удела Годуна. На границе степи Ратибор подал знак своим спутникам остановиться и спрыгнул с коня. Удерживая коня за поводу, он повернулся к воинам:

— Благодарю вас за службу, — сказал он им. — Вы выполнили вашу задачу, и теперь можете возвращаться к себе обратно. Я не хочу подвергать опасности ваши жизни, и дальше я пойду один. Пойду далее пешим, чтобы не привлекать внимания дозоров к столь заметному боевому коню, поэтому возвращаю его вам.

— Но как же ты пойдешь один? — возразил ему один из воинов. — Если путь через Пустое поле был безопасен, то именно сейчас ты будешь подвергаться риску быть схваченным соглядатаями Годуна.

— Это уже будет моей заботой, — ответил ему Ратибор. — Не думаю, что трое прекрасно вооруженных воинов на боевых конях будут иметь больше шансов пройти незамеченными по землям удела. Нет, друзья, ваша помощь мне больше не нужна, благодарю вас за все. Прощайте.

Воины попрощались с ним и, привязав коня Ратибора за аркан к седлу одного из своих коней, направились обратно в сторону Пустого поля.

Ратибор развернулся и двинулся на север. Перед ним лежала дорога, пробегавшая по степи, а вдалеке вставал стеной высокий лес. Вскоре он дошел до опушки леса и очутился на лесной тропе. Ратибор бодро зашагал по ней, надеясь дойти до ближайшего города или жилья. Кустарник и деревья подступили к самым обочинам дороги и встали сплошной стеной, превратив дорогу в коридор среди густого леса. Ратибор прошел уже немало верст, когда дорога спустилась в небольшую лощину, окаймленную по сторонам лесом. В долине при дороге находился небольшой постоялый двор. Это было квадратное белое здание под черепичной крышей, к которому примыкала крытая конюшня и хозяйственная постройка. Все это было обнесено невысоким забором. Ратибор толкнул калитку и вошел в дверь. Перед ним открылось длинное помещение, отделанное панелями из темного дерева. Под цвет панелей были и столы с низкими, но весьма удобными скамьями. Навстречу ему выплыла чуть полная, но миловидная хозяйка в светлом платье и приветливо поздоровалась с Ратибором.

Ратибор спросил еды и питье. Пока все это готовилось, он решил отдохнуть. Он сел в нише, где также стоял стол и имелись скамьи. Облокотившись о стену, он от усталости почти мгновенно заснул. Проснулся он от гула голосов. Чей-то грубый голос повторял какое-то требование, а ему отвечал испуганный голос хозяйки. Ратибор приподнялся и выглянул из-за угла. Напротив двери посредине комнаты стояли двое оборванцев с самыми разбойничьими физиономиями и требовали еды и денег. Испуганная насмерть хозяйка пообещала тут же все приготовить и отдать разбойникам.

— Вот то-то, — с удовольствием ответил один из разбойников, ехидно улыбаясь щербатым ртом, проводив глазами хозяйку и подмигнув другому. — Нечасто же так удается поесть на даровщину, еще и денег получим!

— Глянь-ка — в углу стоит бочонок, — ответил другой. — Стоило бы отведать его содержимое, может в нем и найдется что-нибудь стоящее.