Лестница в небо

Ответить на это мне было нечего, поэтому промолчал. После небольшого отдыха Ольга Юрьевна продолжила:

— Про культ силы вы поняли. Примерно четверть века назад у одного богатого и достаточно знатного чиновника в южной провинции родилась тройня. Уже в три года девочки проявили невероятные способности, что еще больше возвысило их род и сделало их завидными невестами. Что стало с их матерью — неизвестно: возможно, умерла, тогда меня это не интересовало; а от других жен столь же сильных одаренных у счастливого отца не родилось. Спустя время слухи о даре и красоте девочек достигли дворца наместника, и тот затребовал их к себе в гарем. Чиновник отказал — он рассчитывал с помощью дочерей укрепить собственный род, а не род наместника, к тому же о гареме жениха ходили неприятные слухи, так что опасения за жизнь девочек были вполне естественными. Владетель попробовал решить вопрос силой, но чиновник успел пожаловаться самому Сыну Неба — императору, и тот неожиданно заинтересовался конфликтом. Обоих вызвали в Пекин ко двору. На вопрос императора, почему чиновник не хочет отдать дочерей наместнику, ведь это очень выгодный для него брак, отец сослался на то, что источники его дочерей и наместника мало совпадают, а значит, их союз приведет к рождению слабых детей, а он собирается передать род сильному потомку. Императора и его двор развлек этот спор, и он выпустил указ: состояние и власть над родом перейдет только тому внуку чиновника, который окажется сильнее собственной матери или будет «хрустальной звездой». Наследника требуется представить ко двору не позднее двадцати лет с момента указа. В противном случае и девицы, и все имущество чиновника отойдут наместнику, который своим сватовством оказал честь отцу, а тот не оценил.

— Значит, все это из-за наследства?

— Разумеется, а чего вы ждали — неземной любви? Миром правят власть, сила и деньги, с чего вы думаете, что в Поднебесной все по-другому? Из некоторых намеков Татьяны Михайловны и вашего рассказа я делаю вывод, что ваш дар, во-первых, сильный, а во-вторых, нестандартный, то есть ваши возможные дети с очень высокой долей вероятности выполнят условие Сына Неба, а значит, унаследуют немалое состояние их деда и займут весьма высокое положение в их обществе; если выживут, конечно.

— А им что-то угрожает?

— Не будьте наивным! Приемом у императора ни жизнь отца, ни жизнь жениха не закончилась: оба они вернулись к себе на юг. И согласитесь, у наместника целой провинции гораздо больше возможностей обойти запрет правителя и навредить пусть и богатому, но всего лишь чиновнику. Шестнадцать лет назад отгремел амурский конфликт. Незадолго до него моему мужу запретили заниматься научной деятельностью на территории Китая, вообще запретили въезд туда и лишили возможности вести переписку с китайскими коллегами. Это обычная практика, подобные случаи повторяются перед каждым столкновением, но Иван Сергеевич принял это близко к сердцу, здоровье его уже было подорвано многочисленными экспедициями, потом случилась гибель нашего сына. Вскоре мой муж умер. За ходом конфликта, и тем более за дальнейшей судьбой участников той истории следить у меня не было возможности, да и желания, но кое-что я помню, а еще кое-что могу домыслить. Когда наши задавили китайцев, их сторона, как обычно, выставила столкновение дурной инициативой отдельных военачальников и чиновников. Это происходит уже не первый раз, так что всем понятно, что никакие они не мятежники, но подобное оправдание позволяет прекратить конфликт, не доводя до полномасштабной войны.

Имя Хуан Чжао в списке тех, кто заплатил собственной головой за поражение, мелькало. Так что ваши девицы уже много лет являются сиротами. Очевидно, что их отец не мог отказаться, хотя и предвидел подобный исход, и с помощью доверенных людей спрятал девочек в какой-нибудь лояльной семье. Теперь, до истечения назначенных двадцати лет, имущество рода находится под опекой императора, то есть фактически — того же наместника. Очень сомневаюсь, что тот озаботился поисками подходящих партнеров для девочек, чтобы они смогли исполнить условие. К тому же, я думаю, те, кто мог бы составить им нужную пару, давно предупреждены и не пойдут против воли могущественного аристократа. Так что искать партнеров за пределами Поднебесной — это единственный для них вариант.

Ваши слуги, очевидно, как раз из доверенных людей Хуан Чжао. И время своего плена использовали именно для поисков человека вроде вас: наивного аристократа с сильным подходящим источником. Время их поджимает, дар обычно не проявляется раньше трех лет, отсюда и некоторая нелепость вашего романа. Уверяю вас, если бы не это обстоятельство, вы бы не заметили никакой несуразности. Вас бы обольстили по всем правилам, и вы бы искренне считали, что все случилось по вашей инициативе. Китайские женщины это умеют.

Ольга Юрьевна опять закашлялась, а ее служанка с намеком посмотрела на меня. Но я еще не все узнал.

— А браслеты? Они что-то означают?