Лестница героев

Болотный, весь в желтых звездах, авион командира Гранита, героически удерживавший атаку едва не дюжины авиолетов и до последнего защищавший золотисто-черный биплан генерала эр Спата…

Оставшуюся без прикрытия летную машину главнокомандующий прошило сразу несколько пулеметных очередей. Золотисто-черный авион накренился, заваливаясь на бок, но, прежде чем начать свое неумолимое падение к земле, он совершил какой-то сумасшедший рывок – и протаранил паривший неподалеку зепеллин. И только потом полетел к земле, сопровождаемый обломками вражеского летного аппарата.

Лиса крепко зажмурилась. Генерал эр Спата вела авионер за победой. Теперь вести было некому…

* * *

«Мы проигрываем».

Эта мысль, кристально ясная и отчетливая, прозвучала в голове Ники внезапно, и она понятия не имела, сама та появилась или же слишком много авионер думали сейчас об одном и том же, глядя на то, как падает золотисто-черный авион генерала эр Спата.

Да, они проигрывали – даже несмотря на то, что настройка друг на друга через аэролиты и впрямь помогала. Ника ощущала, кому особенно тяжело, еще прежде, чем видела это собственными глазами, и летела на подмогу. Она улавливала намерения других авионер до того, как они проводили очередной маневр, и это позволяло ей либо вовремя убраться с дороги, либо, наоборот, подстроиться и помочь загнать врага.

Так, уже несколько раз Ника присоединялась к майору эр Мада во время атаки: выводила «Молнию» по траектории навстречу той, по которой майор загоняла врага, и успешно расстреливала авиолеты. В этом неожиданном спонтанном тандеме они с майором эр Мада провели не меньше десятка успешных маневров, прежде чем их разделил хаос битвы.

Однако у невидимой сети, которой соединились через аэролиты джентльменов авионеры мыса Горн, был один существенный минус. Каждый раз, когда сбивали «соединенный» авион и разрывалась невидимая нить, Ника это ощущала почти физически. И полагала, что и другие авионеры – тоже. И чем дольше шел бой, тем чаще и чаще настигала эта боль.

И каждый раз, когда рвалась очередная нить, Ника боялась, не Тристан ли это. Она так ни разу за всю битву и не увидела его авион, но ей почему-то казалось, что, если бы сбили Тристана, она бы это обязательно почувствовала.

Ни один прежний бой не походил на то, что творилось сейчас в небе. В такой тесноте и толкотне не могло быть и речи о том, чтобы выполнить эффектный «маятник» или воспользоваться «падающим листом». Тактики летного боя в основном выстраивались на индивидуальных сражениях; сейчас же летных машин вокруг было так много, что порой становилось буквально невозможно развернуться! Не раз и не два в этой тесноте летные машины просто сталкивались, не видя друг друга на элементах.

Единственное, что выручало Нику в развернувшемся хаосе, это даже не скорость и маневренность «Молнии», а опыт, полученный за последние дни подготовки к дуэли, в полосе постоянных циклонов. Но у других авионер такого преимущества, увы, не было…

Со стороны воздушной границы между мысом Горн и Третьим континентом далеко в небе появилась темная масса летных машин, и у Ники упало сердце: им в тыл из воздушного коридора заходит подкрепление врага! Их берут в клещи!

В этот момент девушка почувствовала, как ее охватывает отчаяние. Что они могут противопоставить такой силе? У них нет и шанса! У них его не было изначально!

Мысленно отвесив себе оплеуху, Ника постаралась взять себя в руки. Она не может, не имеет права паниковать! Паника – как вирус, стоит только ей поддаться, и она распространится с огромной скоростью!

Что ж, Ника знала, как именно может закончиться этот день. Знала, хотя в глубине души надеялась на чудо в самый последний, самый безнадежный момент… Но чудеса случаются только в приключенческих книгах и синема-лентах. В реальной жизни места для чуда нет.

Что остается делать, когда ты обречена? Бороться? Но зачем, если ты знаешь, что это бессмысленно? Сдаться? Но против этого что-то неумолимо восставало в душе.

И тогда Ника вспомнила, что помогло ей взять себя в руки, когда они приземлились, едва не разбившись, на Седьмом Небе: думать только о следующем маленьком шаге – и ни в коем случае не обо всей ситуации в целом, иначе страх и беспомощность тебя парализуют.

Правда, там, на Седьмом Небе, с ней был Тристан, и его насмешливая полуулыбка помогала ей не удариться в панику. А сейчас… Сейчас она даже не знает, жив ли он еще.

Категорически запретив себе думать о Тристане, Ника собрала свою волю в кулак. Пусть Тристан ее и не увидит, но она сделает все, чтобы он гордился ею! Она будет сбивать один авиолет за другим и не думать ни о чем другом. И хорошо бы, если бы другие авионеры поступили так же. Если уж им всем доведется сегодня погибнуть, то, по крайней мере, они дадут такой бой, что даже века спустя враг будет содрогаться от ужаса, вспоминая, какой ценой далась им победа!