Лестница героев

Пространство слева прошила пулеметная очередь, Ника вздрогнула и почувствовала, как поток ощущений резко ослаб. Бросая «Молнию» в штопор, девушка поблагодарила врага, который привел ее в себя и не позволил обилию информации, поступающей через аэролит, парализовать ее. Вот так, как сейчас, было хорошо: Ника слышала отзвуки происходящего вокруг, но они ее не оглушали. Это позволяло сосредоточиться на главном: на бое и на своих собственных ощущениях. Сейчас, когда они все связаны, от морального духа одного зависит моральный дух всех.

Резкая вспышка напряжения слева внизу заставила Нику опустить глаза. Там боевая тройка авиолетов брала в плотный захват ярко-бирюзовый авион майора эр Мада! Что ж, у Ники было огромное преимущество высоты, и сейчас она им воспользуется.

«Иду на помощь», – мысленно произнесла девушка, отправила «Молнию» в штопор и открыла огонь по цели.

* * *

Небеса гремели непрекращающимися пулеметными очередями. Крупными яркими каплями с неба падали черно-красные авиолеты врага; некоторые были сбиты авионами, некоторые сталкивались друг с другом – в том хаосе, который царил в небе, это было немудрено. Но Лиса уже больше не считала авиолеты; нехитрая математическая формула вычисления победителя отступила перед беспокойством за жизнь людей, многих из которых она узнала за то время, пока жила на летной базе.

Теперь девочка высматривала среди терпящих крушение летных машин только авионы. И вздрагивала каждый раз, когда видела их. Еще одна темно-серая «шпилька», сразу две тяжелые «подушки», оранжево-синий авион Деллы, личной адъютанты главнокомандующей, которая с самого начала боя неотступно следовала за генералом эр Спата, прикрывая ее с тыла… Да, авиолеты падали непрерывным потоком, но и авионы тоже – один за другим, все больше и больше!

Когда на крутом боевом развороте два авиолета-перехватчика почти в упор расстреляли «Бутон» мадам эр Винна, но та продолжала выпускать пулеметные очереди и, даже падая, сумела-таки прихватить с собой вражеский авиолет, Лиса зажмурилась, и из ее глаз сами собой потекли слезы. Девочка их не вытирала. Да, она ревела как мальчишка, да, девочки не должны плакать, они должны быть сильными, они же будущие дамы – ну и что? Сейчас ее никто не видел. И было слишком страшно, чтобы не плакать.

«Мама! – почти неслышно шептала она сквозь слезы. – Папочка! Тиккори!.. Кип…»

Лиса звала, зная, что те, кого она так бы хотела видеть сейчас рядом, не могут ее услышать, не смогут прийти, обнять и защитить.

Но она все равно звала.

* * *

Ансель запрокинул голову и уставился на полыхающее огнем небо. Он не пошел с остальными в летный центр, а предпочел наблюдать за боем возле входа в ангар, где когда-то стояла «Гроза», а потом – «Ураган». Несмотря на то что юноша настраивался не сводить глаз с «Молнии», взгляд то и дело скользил с одного края неба на другой: сложно не пытаться охватить всю картину целиком, следить только за Никой и не обращать внимания на ту страшную битву, которая разворачивалась сейчас в высоте.

Несмотря на стрекот пулеметных очередей, Ансель услышал звук приближающихся шагов, почему-то сразу решил, что это Тайрек, и успел обрадоваться его появлению. Тот сказал правду: он действительно привез на мыс Горн оружие и шанс на победу, и сейчас Ансель бы не стал припоминать былое. Сейчас они бы вместе следили за битвой, и, возможно, в компании приятеля – наверное, все-таки уже не бывшего – было бы легче справляться со страхом.

Но когда Ансель повернул голову, он увидел, что к нему приближается не Тайрек, а Ёр.

Она встала рядом, чуть склонив безволосую голову. Тонкая шея, щуплое тело, слишком легкая для зимы ткань все той же одежды, в которой она явилась с Седьмого Неба. Ёр казалась беззащитной и трогательной. Как же обманчива внешность!

Ансель вздрогнул от ощущения, что все это уже происходило с ним однажды. Совсем недавно.

«Когда ты решишься принять мою помощь, помни, что остановить всю битву разом у меня не получится, – деловито сказала Ёр. – Слишком много людей, слишком много движения, слишком большие расстояния».

«А как получится – по частям?»

«Да. Вот тот зепеллин, – указала Ёр на плывущую над их головами громаду с черно-зеленым баллоном, – достаточно близко, и я могу воздействовать на его капитана. Зная твою гуманную натуру, предлагаю внушить ему панику, и он просто сбежит с поля боя».

«Я учту», – кивнул Ансель, невольно задумавшись, показалась ему насмешка в голосе Ёр, когда она говорила о гуманной натуре, или нет? Да и неважно, пусть даже и не показалась. Ёр права: ему почему-то было сложно согласиться на решение, которое однозначно приведет к гибели людей. Хотя… не он ли конструировал и чинил те самые авионы, которые поднимались в небо с целью убить как можно больше врагов? То есть пусть и опосредованно, но он тоже приложил к этому руку. Пора бы ему уже разобраться в себе и избавиться наконец от двойных стандартов!