В итоге суда оказались обречены на зимовку. По словам известного историка М. И. Белова, «
4 ноября «Ермак» вышел из порта Диксон, 7 ноября он был в Баренцевом море, затем совершил плавание к Земле Франца-Иосифа и 3 декабря вернулся в Мурманск. В итоге навигации 1937 г. из 64 морских судов, участвовавших в ней, 25 зазимовало, а одно (пароход «Рабочий») погибло. Впрочем, чересчур осторожные действия капитана «Ермака» В. И. Воронина – очень опытного полярника – объясняются тем, что «Ермак» в тот момент являлся единственным мощным линейным ледоколом в западном секторе Арктики, и его потеря могла привести к очень тяжелым последствиям. Кроме того, нельзя забывать и о том, что это был 1937 г., и «права на ошибку» капитан «Ермака» не имел… Об этом свидетельствует грозный приказ по Главному управлению Северного морского пути № 492 от 11 ноября 1938 г. В нем говорилось: «
В 1938 г. ледокол участвовал в эвакуации полярников с дрейфующей станции «Северный полюс-1». По этой причине ледокол рано начал высокоширотную навигацию и вышел в море уже в ночь с 9 на 10 февраля. По свидетельству очевидцев погрузка необходимых для плавания пяти тысяч тонн угля велась в круглосуточном режиме, под звуки оркестра. В ней участвовали свыше 1000 моряков с линкора «Марат».
Во время операции по спасению папанинцев на борту ледокола находился автожир ЦАГИ А-7. Это был первый опытный экземпляр, под крыльями которого имелись специальные подвесные контейнеры, используемые на самолетах Р-5. 6 февраля аппарат погрузили на специальный литерный поезд, который доставил его в 3 часа ночи 7 февраля в Ораниенбаум, откуда автожир на барже переправили на «Ермак». В плавание вместе с необычным летательным аппаратом отправились конструктор В. А. Кузнецов, летчик С. А. Корзинщиков, бортмеханик А. М. Коганский и штурман И. Е. Процко. Однако использовать автожир не пришлось, так как зимовщики были сняты с льдины посланными ранее судами «Таймыр» и «Мурман». Ночью 21 февраля на «Ермак» перешли спасенные ледоколом «Таймыр» полярники (И. Д. Папанин, П. П. Ширшов, Э. Т. Кренкель и Е. К. Федоров) и было перегружено снаряжение станции. При обеспечении спасения папанинцев «Ермак» также «отличился» тем, что потерял оба бортовых винта и остался только со средним. 15 марта ледокол прибыл в Ленинград, ведя на буксире спасенный им зверобойный парусно-моторный бот «Мурманец».