Ледяной ад

Отец и мать Леона Фортэна пребывали в полном отчаянии. Надо сказать, что вначале общественное мнение было решительно против них, однако ситуация постепенно стала меняться, и, хотя большинство продолжало бросать камни в молодого ученого, некоторые поднимали свои голоса и в его защиту.

Похороны Лефебр-Мартэна и господина Грандье совершались в один и тот же день и час в присутствии всего населения городка. У Лефебр-Мартэна родных не было, и за гробом шла лишь престарелая служанка. Похоронный кортеж господина Грандье состоял из двух человек, это были сын и дочь покойного. Бедные дети! Они остались одни, без средств к существованию, и ни одна родственная душа не поддерживала их в эту страшную минуту.

Сыну господина Грандье, учившемуся в одном из парижских лицеев, едва минуло шестнадцать. Этот красивый юноша со страдальчески искаженным лицом и красными глазами не мог удержаться от бурных рыданий. Его сестра была двумя годами старше. Несчастная девушка до сих пор находилась под впечатлением ужасной картины, представшей ее взору, когда она нашла обожаемого отца с размозженным черепом на полу кабинета.

По окончании траурной церемонии, когда присутствующие уже расходились, девушка что-то шепнула брату, он согласно кивнул, и они, взявшись под руку, твердым шагом покинули кладбище. Однако, вместо того чтобы вернуться к себе на виллу, брат и сестра, ко всеобщему изумлению, вошли в дом Леона Фортэна. Старики родители, которые все эти ужасные дни не знали, куда деваться от горя и стыда, были потрясены их приходом. Молодая девушка медленно сняла вуаль.

— Я Марта Грандье, а это мой брат Жан, — сказала она.

— Мадемуазель Грандье, вы здесь… — Старики не верили своим ушам.

— Вашего сына Леона… месье Леона обвиняют в ужасном преступлении, но он невиновен, я это знаю. Мы с братом искренне желаем ему помочь, надеюсь, что нам удастся его спасти.

При этих словах лицо старой женщины озарилось радостью.

— Невиновен, конечно же он невиновен! — Она бросилась к девушке, сжала ее в объятиях и, совсем потеряв голову, задыхаясь и плача, забормотала: — Я отдам жизнь за ваши слова. Берите мою кровь, мою старую плоть, последнее дыхание за веру в моего сына. Ведь вы его знаете.

— Меньше, чем вы думаете. — Мадемуазель Грандье печально улыбнулась. — Видите ли, каждый день, и уже довольно давно, ваш сын приносил мне букет скромных лесных цветов. Я считала возможным их принимать, потому что преподносились они с большим тактом и уважением. Я даже не знала его имени — во всяком случае до тех пор, пока господин Фортэн не пришел поговорить с моим отцом об одном деле. Теперь на нас обрушилось несчастье. Наш отец умер, завещав нам отомстить за него.

— И мы отомстим! — энергично вмешался юноша.

— Отомстить преступнику и оправдать вашего сына, — продолжала мадемуазель Марта, — вот какова теперь цель нашей жизни. Не правда ли, Жан?

— Да, сестра.

Старики с неподдельным восхищением смотрели на юных брата и сестру, поселивших в их сердцах надежду. И действительно, было что-то бесконечно трогательное и одновременно вызывавшее уважение в этих детях. Оставшись почти без средств к существованию, не имея никакого жизненного опыта, они были исполнены той нравственной силы и той веры в свою правоту, которые сдвигают с места горы и творят чудеса.

Марта Грандье была выше среднего роста; с прелестно очерченной женственной фигурой она совершенно не походила на тех худых и изнеженных кукол, которых ввел в моду капризный вкус конца нашего странного века. Светлые золотистые волосы молодой девушки, густые и волнистые, составляли изумительный контраст с большими черными глазами, светившимися порой каким-то особенным блеском; тонкий нос с нервными ноздрями и твердый подбородок, говорящие, как утверждают физиогномисты, о недюжинной воле и бурном темпераменте, восхищали правильностью линий, а нежная и мягкая улыбка придавали лицу не передаваемое словами очарование. Противоречивые, казалось бы, черты составляли тем не менее гармоничное целое, отражая неординарный характер Марты Грандье, которому в равной мере были свойственны нежность и энергия, мягкость и решительность.

Ее брат, несмотря на темные волосы и голубые глаза, очень походил на сестру, с той лишь разницей, что его лицо было лицом настоящего мужчины, наделенного и смелостью, и решительностью, и необузданностью нрава.

Старики Фортэн усадили молодых людей, и они долго разговаривали вчетвером, пока брату и сестре не пришла пора возвращаться на виллу, где их ждало печальное одиночество и горькие воспоминания об утраченном семейном счастье. Теперь у них было много забот. Им предстояло разобрать дела отца, собрать то, что осталось от былого состояния, заняться долгами, если они были, рассчитать прислугу, перестроить и заново организовать свою жизнь.

Мамаша Фортэн в полной мере обладала чуткостью и здравым смыслом, а посему предложила мадемуазель Марте, опасаясь ее неопытности в житейских делах, свою помощь.