Леденящая жажда

— Можно и так. Отец Варлаам пока еще молится. Подождешь?

— Подожду. Простите за наглость, но можно где-нибудь согреться?

— Ладно. Сейчас отведу тебя в гостиницу для паломников. Потом тебя позовут. Ах да, память моя… Ты же голодная, наверное?

— Не отказалась бы…

— Пойдем в трапезную, сестра.

Ветер сорвал с головы странницы платок, растрепал ее короткие волосы. И в этом порыве ветра Никон снова увидел происки нечистого. Женщина заметила его взгляд, неловкими движениями справилась с платком и снова придала себе вид паломницы. В ее внешне смиренных движениях чувствовалась намеренная скованность, по-видимому многое скрывающая.

В трапезной было пусто. Никон принес миску овсяной каши, тарелку с заливной рыбой и чай.

— Теперь, сестра, помолимся.

Женщина склонила голову, зашептала. Казалось, что она про себя произносит те же слова, что и монах вслух. Но когда он заканчивал молитву, на его «аминь» наложилось ее «метан — этан — пропан — бутан».

«Что за бесовщина?» — подумал он, но ничего вслух не сказал, только еще раз перекрестился, так, на всякий случай.

— Приятного аппетита, сестра. Я пойду договорюсь с гостиницей, — пробормотал отец Никон и вышел из трапезной.

Гостиница для паломников всегда была в состоянии готовности. Послушник, приставленный к гостинице, без разговоров выдал ключ от свободной кельи. Теперь надо было рассказать настоятелю о незваной гостье. И отец Никон побрел к храму.

Храм стоял на небольшом возвышении среди высоких осин. Тусклый свет пробивался сквозь узкие оконца. Никону все время казалось, что ночью он превращался в огромный корабль, а деревья рядом с ним — в черные волны.

Мерцающий и безлюдный «Летучий голландец» плыл из бесконечности в бесконечность…

После ухода Никона женщина почувствовала себя гораздо свободнее. Она скинула верхнюю одежду, платок — и от прежней странницы не осталось ничего, только строгие морщинки на лбу стали еще выразительнее. Ее возраст было трудно определить: двадцать пять, тридцать, тридцать пять, сорок? Таких обычно называют: «женщина без возраста»; в молодости они кажутся старше, потому что относятся к жизни ироничнее и серьезнее, чем полагается молодым, а в старости — значительно моложе, так как не думают о солидности. Взгляд «странницы» был слегка ироничен, но эта легкая ирония сочеталась, как ни странно, с открытым и честным выражением лица.

Женщина набросилась на монастырскую пищу. Она явно была голодна. Еще не согревшиеся пальцы неуверенно держали ложку, с которой каша периодически падала на деревянный стол.

Гостиница для паломников стояла за монастырской оградой. Маленький флигель из красного кирпича. К счастью, других посетителей в ней не было. Никон остановился на пороге, указал на дверь свободной комнаты и исчез, пробормотав:

— Доброй ночи.

Женщина выбрала кровать, стоявшую в самом углу. Она была практически без вещей. Маленькую спортивную сумку она поставила на стул. Села на кровать, долго сидела, глядя на икону Богоматери, губы ее бесшумно шевелились. Молилась ли она, разговаривала ли с собой или просто пыталась пересилить дрожь — было трудно понять.

В дверь постучали. Женщина снова закуталась в платок:

— Да, войдите.

В дверном проеме показался монах. Он был похож на Илью Муромца: косая сажень в плечах, длинная рыжая борода, монашеский клобук совсем как богатырский шлем — и что-то необъяснимое, вызывавшее безграничное доверие. Возраст? Это определить практически невозможно, но глаза были молодые, веселые, можно сказать, даже с хитринкой и при этом — мудрые. Перекрестившись на икону, монах вошел. Ему пришлось согнуться почти пополам, чтобы не стукнуться головой о притолоку.

— Здравствуйте, сестра.

— Добрый вечер.

— Я отец Варлаам. Наместник. Вы хотели поговорить со мной?

— Да.

Пауза. Женщина не знала, что полагается говорить дальше. Она уже скорее была готова ночевать за воротами монастыря, нежели исповедоваться. Просить благословение? Как это делается? Наверное, нужно упасть на колени… Нет. Это тоже не подходит…

— Что привело вас в нашу обитель?

— Простите меня, я… Мне трудно что-то рассказывать о себе… Можно попросить у вас приют? Хотя бы до утра.

— Сестра, вы можете, конечно, ничего не объяснять. Если не хотите открыться — ваше право. Но если вам требуется помощь, мы поможем. Не бойтесь, монахи — народ неболтливый.

— Поэтому я и пришла к вам. И мне действительно необходима помощь.

— Вам нужно укрыться?

— Да. Я в бегах.

— От кого?

— Я не знаю.

— Поистине это странно.

— Правда странно. Но я еще пока не могу понять, кто меня преследует. Поверьте, это не мания. Просто я не всегда могу найти тому, что со мной происходит, логические объяснения.

— Не все в этой жизни поддается логическому объяснению.

— Позвольте не согласиться. Если что-то невозможно объяснить логически, значит, где-то в размышлениях была допущена ошибка.

— Я, кажется, начинаю догадываться, кто вы, что вы и откуда.

— Любопытно.

— Во- первых, вы убежденная материалистка и атеистка.

— Хм…

— Дальше? Вы ученый. Причем явно не гуманитарий. Химик, физик, биолог — где-то в этой области…

— Интересно, а это с чего вы заключили?