Лед как пламя

— Наверное, это к лучшему, — усмехаюсь я. Снег небесный, как же приятно улыбаться ему. — Мне бы очень не хотелось, чтобы всякие рассеянные принцы могли пострадать от горячих стеклянных спиралей или двигающихся комнатушек.

Терон выгибает бровь, но легкий румянец на его щеках выдает, что ему, как и мне, приятны наши добродушные подшучивания.

— И сколько же времени ты забавлялась с температурным устройством?

— Не твое дело.

— Я так и думал.

Он подводит меня к мягкому дивану. Дендера уходит к Нессе помочь ей распаковать и разложить вещи. Коналл с Гарриганом, встав у дверей, изо всех сил пытаются слиться с окружающим фоном. Хенна с ними нет. Он впервые доверил им мою охрану за пределами Винтера. Я еле сдерживаю улыбку, когда вижу, что Гарриган буквально светится от гордости.

Симон с Кэридвен устроились на полу у температурного устройства, нежась в исходящем от раскаленных спиралей тепле. Все облачились в наряды, представляющие их королевства. Терон — в корделлианское зелено-золотое обмундирование, я — в белоснежно-серебристое платье, но Кэридвен с Симоном, как мне кажется, перещеголяли нас обоих.

Симон, похоже, намеренно украсил себя всевозможными символами. Полотно алой ткани с узором из огненных всполохов, крестообразно перевязанное витыми красными шнурами, напоминает декоративный нагрудник, надетый прямо на обнаженный торс. На запястье светится саммерианский накопитель. Глаза Симона подведены золотой краской, рыжие волосы стянуты в высокий хвост, перевиты гроздьями рубинов и украшены драгоценностями в виде маленьких сверкающих солнц. В таком наряде он должен бы выглядеть невероятно царственным, но скорее похож на мальчишку, которого вынудили приодеться для особого случая. Так и чудится, что он сейчас вскочит и устроит истерику.

Кэридвен сбросила с себя меха и переоделась в саммерианскую одежду — затейливое переплетение тканей, шаровары с посадкой на бедрах и сандалии с идущей по голеням шнуровкой. Несмотря на неброский наряд, она со своим единственным украшением — а может, как раз благодаря ему — выглядит гораздо царственнее брата. Под ее левым глазом, в том месте, где в Саммере ставят клеймо рабам, красуется нарисованный алый язычок пламени.

У меня округляются глаза. Кэридвен видит мое удивление, но никак не реагирует на него — лишь поворачивается к температурному устройству и протягивает к нему руки. Она всегда такая храбрая?

Кто-то вежливо покашливает, и я вздрагиваю, заметив в комнате единственного незнакомого мне человека. В дверях возвышается мужчина, и, судя по удивленному выражению лиц всех остальных, они его тоже только что заметили. Он останавливает на мне взгляд бездонных черных глаз. Морщины на темной коже и седина в тугих завитках черных волос выдает в нем ровесника Генерала. Щеку от виска до подбородка пересекает тонкий светлый шрам.

Он сцепляет руки на уровне живота.

— Королева Жизель приглашает вас присоединиться к ней в лаборатории Путнамского университета. Кареты поданы, — произносит он, глядя мне в глаза.

У меня возникает ощущение, будто он изучает меня. Мы же в Якиме, который как раз и славится тем, что все изучает. Одет мужчина так, будто сам минуту назад вышел из лаборатории: в белую рубашку с закатанными до локтей рукавами, кожаный передник и обтягивающие коричневые штаны. Я приглядываюсь к нему. Разве у якимианцев кожа не более светлого оттенка? Может, я просто невнимательно слушала уроки Генерала про Яким?

Прежде чем я успеваю как следует его разглядеть, мужчина выскальзывает за дверь так же бесшумно, как появился. Мы все поднимаемся, чтобы последовать за ним, и я поворачиваюсь к Терону.

— Королева в университете?

Терон кивает так, словно ничуть этому не удивлен, и рассеянно проводит рукой по нагрудному карману мундира. Его жест вызывает во мне всплеск эмоций и напоминает о моих собственных обязательствах. Саммерианский ключ. После показательного выступления перед якимианской королевой с нашей ложью-которая-не-является-ложью Терон отправится обыскивать Путнам.

Однако теперь никакого обмана не будет. Я все еще хочу заручиться поддержкой союзника в противостоянии с Корделлом. Кэридвен мне помогает, но мне нужен кто-то достаточно сильный, чтобы высвободиться из хватки Ноума. Драгоценные камни из наших рудников дожидаются того момента, когда я смогу преподнести их Жизель. Я должна сделать это в отсутствие Симона.

От всей этой хитроумной политики, тайных планов и закулисных интриг у меня болит голова. Но мысли о том, что притворяться перед королевой Якима придется меньше, чем перед Симоном, помогают держать спину прямо и укрепляют мою решимость.

— Жизель проводит там большую часть своего времени, — объясняет Терон. — Она…

— …Тратит время на изобретение выключателей света, вместо того чтобы изживать нищету в своем королевстве, — заканчивает за него Кэридвен.

Я приподнимаю бровь. Принцесса замыкает нашу группу, следуя за мной и Тероном. По ее виду и не скажешь, что она только что оскорбила королеву Якима.

Терон пожимает плечами.