Льдом и мечом

— Была небожительницей, — начинает девушка просто, пожимает плечами. — Богам служат младшие боги: охраняют, развлекают, исцеляют… Я была стражем, охраняла дворец одного из богов. Стражей меньше всех. Мы почти не нужны, боги давно не участвуют в войнах. Они живут, наслаждаются плодами былого труда, купаются в изобилии, некоторые из стражей даже перешли в стаз развлекающих, вместе с богами пируют, предаются любви, созерцают красоты небесного мира… Я продолжала бдеть, оттачивала мастерство боя, наблюдала с высоты за людьми и демонами.

— Почему? — Эгорд слегка приходит в себя, будто не в тюрьме демонов, а в библиотеке Старга. — В смысле… Я думал, боги следят за нами всегда, а младшие живут беззаботно. Все наоборот?

— Почти. Боги дают людям свое могущество, но не вмешиваются в их мир сами, лишь иногда наблюдают. Это закон — никто из богов и демонов не имеет права вторгаться в мир людей, склонять на свою сторону. Боги и демоны лишь преподносят дары, а люди решают, брать или нет, и если брать — для каких целей.

— Не похоже, что демоны чтут закон.

— Демоны нарушают давно. Начали с малого, но постепенно их наглость росла, а боги закрывали на все глаза… Я вмешивалась в их разговоры с вопросами, просила, даже требовала, но боги отказывались дать нарушителям отпор или хотя бы предупредить, что зашли далеко и надо прекратить. Грозили отречением, если продолжу лезть не в свое дело…

В клетке вспыхивает огонь, будто костер без дров, возникает демон.

Какие же они одинаковые, думает Эгорд. Рога, хвосты, копыта, а челюсти соревнуются, у кого больше зубов…

— Привет, небесная шлюха! — Язык краснокожего монстра хлещет ноги Леарит полосами слюны. — А это еще кто?!

— Твоя смерть. — Эгорд летит в броске, усталости как не бывало, пальцы вонзаются в щеки демона, воин-маг разбивает оледеневшую голову о колонну прута.

Еще три костра, три демона.

Пленников избивают долго. Минуту или сутки — без разницы, одинаково долго, если копыта — кувалды, а когти — копья…

Дольше приходится осознавать, что жив. И Леарит жива. Видит, что ее раны затягиваются сами, но все равно омывает талой водой, втирает остатки целебно мази.

— Спасибо, — шепчет Леарит так, словно не было никаких мучителей. — Это местные часы. Только по их приходам и можно считать дни. Уже утро.

— Зачем они приходят? — Эгорд смотрит на зеленоватую черноту горизонта и бордовую грозу, воздух пропитан запахами электричества и крови. Легкие опять немеют, Эгорд придвигается ближе к богине, под корни исцеляющих лучей.

— Развлекаются, — отвечает Леарит, улыбка как восход солнца. — Давно не видела, как гибнет демон, благодарю. Ты все сделал правильно, Эгорд.

— Неужели я еще жив?.. — Эгорд перевязывает во рту сгусток металлического вкуса, не так-то просто сплюнуть, занятие отвлекает от удушья, воин-маг кашляет.

— Держись ближе к моему свету, — говорит Леарит. — Обними меня.

Спустя череду воспоминаний и сомнений, не напутал ли чего, по улице бесшумно скользит цепочка черных накидок, в руках блестят косы, лиц не видно под качающимися краями капюшонов. Один поворачивает на клетку тусклые кости черепа и пустоту глазниц. Процессия мирно, как жрецы, исчезает за гранью клетки.

— Охотники за душами, — сообщает Леарит.

— Демоны? — Эгорд потрясен. Всегда думал, что смерть одна, а их… сколько? Армия?

— Ни демоны, ни кто либо еще. У них свой мир. Говорят, там чернота, пустота и тишина. И больше ничего. И сами охотники, конечно. Это лишь слухи, сомневаюсь, что так, всем свойственно приукрашивать, точнее, устрашать все жуткое. Но как на самом деле, знают лишь охотники.

— Расскажи что-нибудь, пожалуйста, — просит Эгорд, яд пронизывает тело тошнотой и болью, слабость не дает поднять веки, так и хочется выпить снадобье, но тепло Леарит успокаивает, лечит очень хорошо, этому свету бы еще чуток силы — и вылечила бы полностью…

— Есть праведники, грешники и… те, кого называют по-разному. Обычно сумасшедшими, но я называю путниками. Праведники живут для себя и близких, живут по законам, по совести, готовы пожертвовать собой ради мира, покоя, благополучия друзей и родных. Их души попадают на небо, блаженствуют бесконечно долго, некоторые становятся младшими богами. Но в итоге умирают навсегда.

— Печально.

— Грешники тоже живут в удовольствие, у них тоже бывают дорогие сердцу люди, но их жизнь — нарушение законов, обман, предательство, воровство, убийство… Не умеют жить по правилам, держать клятвы. После смерти попадают сюда, в царство демонов, где их мучают, над ними всячески издеваются, терзают, ввергают в тайные кошмары. Некоторые преодолевают боль и страх, их превращают в демонов. Но все они тоже рано или поздно умирают. Навсегда.

— Туда им и дорога.