Ласковый тиран

— Она, видите ли, хотела отрепетировать брачную церемонию. — Иззи задыхалась от возмущения. — На самом деле мы едва ли виделись больше двух раз за все это время. Про меня там забыли. И я три дня одиноко слонялась по огромному чужому дому, вызывая насмешливые взгляды прислуги. Наташа, я просто в панике. Доминик в очередной экспедиции, на Джей-Джей рассчитывать не приходится — она сможет приехать только накануне свадьбы, Пеппер беременна, поэтому не может ездить со мной по магазинам. Вся моя надежда только на тебя. — Смех Иззи был близок к истерике.

Наташа скомкала список аргументов и в сердцах запустила им в противоположную стену. Да, определение «самостоятельная» подходило к Иззи меньше всего.

— Все ясно. Можешь на меня рассчитывать. Что надо делать? — Деловая интонация подруги помогла Иззи взять себя в руки.

— Первым делом, надо заказать платье, потому что мачеха полна энтузиазма приодеть меня на свой вкус. — Она нервно хихикнула. — А у меня, как на зло, ни одной стоящей идеи. Тут не обойтись без твоего умения выбирать элегантные вещи.

Неожиданно для себя Наташа увлеклась идеей наряда для Иззи и совершенно забыла недавнее намерение отказаться от участия в венчании. Несколько минут подруги увлеченно обсуждали детали и аксессуары, но когда дело дошло до выбора времени, выяснилось, что они могут встретиться только после Рождества, настолько плотные деловые графики были у обеих. Они расстались, совершенно довольные друг другом, договорившись о встрече в новом году.

Все оставшееся до Рождества время Наташа работала как сумасшедшая.

— Ты просто с цепи сорвалась, — заметил как-то Лео. — Зачем берешь столько заказов? Ни один нормальный человек не в состоянии провернуть такой ворох дел.

Наташа отмалчивалась. Не объяснять же Лео, что для нее это был единственный способ выбросить из головы воспоминания о Казиме аль Сарахе. Она ежедневно проводила по шестнадцать часов в своем офисе, но даже возвращаясь поздно вечером в пустую квартиру, не могла отделаться от чувства, что он незримо присутствует рядом. Казалось, запах «Эмертейдж» впитался в стены и мебель. Напрасно она открывала окна и жгла ароматические палочки, он преследовал ее, словно наваждение.

А когда наступили неизбежные рождественские каникулы, ситуация сделалась совершенно непереносимой. Мысли, занятые работой, теперь крутились только вокруг Казима. Стоило на мгновение расслабиться, и перед мысленным взором с завидным постоянством возникала одна и та же фантазия. Казим сидит на софе в ее гостиной. Она опускается рядом, прижимаясь щекой к широкому плечу… Надо сменить мебель, в отчаянии думала Наташа.

Рождество она встретила в халате и в любимых тапочках с котятами, вспоминая, какой удивленный был вид у Казима, когда они выпали из ее сумки на роскошное покрывало в Египетской комнате.

Ночами он являлся в Наташины сновидения. Выходил к ней из пенной прибрежной волны на пляже. Или отыскивал в толпе на шумной вечеринке. Но стоило попытаться заглянуть в темные бездонные глаза, как он исчезал, и она просыпалась от того, что громко звала его по имени. Потом долго лежала в темноте, стараясь унять стук отчаянно бьющегося сердца и подавить неистовое желание.

Мне достаточно будет одной ночи… Только одной ночи…

От Казима не было спасения. Ни на работе, ни дома, ни в снах. Наташа зажигала свет и старалась отвлечься, размышляя о предстоящей свадьбе Иззи.

После Нового года она попыталась до нее дозвониться. Но Доминику пришла в голову замечательная идея пригласить невесту в романтическое путешествие по северным морям. А пока Иззи бороздила морские просторы, Наташе пришлось по делам вылететь в Нью-Йорк. Когда она вернулась, в Лондоне началась Неделя высокой моды, и Иззи была с утра до вечера занята на работе.

Так что, когда подруги смогли наконец встретиться, на дворе стоял холодный солнечный день ранней весны. Время сделало свое дело. За несколько месяцев воспоминания, так мучившие Наташу, притупились, и она могла уже спокойно думать о необходимости общаться с шафером Казимом. Он по-прежнему не предпринял ни одной попытки вступить с ней в контакт. Душевное равновесие Наташи почти восстановилось. Иззи тоже выглядела гораздо лучше и увереннее, чем в их последнюю встречу.

— Я думаю, все пройдет отлично, — выпалила она вместо приветствия. — Хотя на отца рассчитывать не приходится, мы с тобой сумеем проконтролировать все, включая неуправляемую мачеху.

А как насчет неуправляемого Казима? — хотела поинтересоваться Наташа, но сдержалась. Было приятно вновь видеть в подруге ту силу воли и оптимизм, которые так выручили их когда-то в джунглях. Вместо этого она с интересом заглянула в список первоочередных покупок, составленный Иззи.

— Платье, фата, туфли. Иззи, я поверить не могу! — вдруг воскликнула Наташа. — Четвертым номером идет сексуальное нижнее белье! Ты изменила собственным вкусам? Помнится, кое-кто всегда посмеивался над шелком и прозрачными кружевами.