Лахтак

        Пароход как-то странно опустился носом в воду, а корму задрал кверху. Неприятный резкий, словно в осеннюю слякоть, ветер свистел вдоль левого борта и, подхватывая дым, выходящий из дымовой трубы, относил его в море. Корма так высоко поднялась кверху, что руль выступил из воды на три четверти. Окруженный всей машинной командой, Торба осматривал повреждение.

        — Часа за три почините? — спросил его Лейте.

        — Посмотрим, посмотрим... Может быть, и скорее. А где наш новый боцман?

        — Пошел за тросом.

        — Я знаю, что пошел, потому что сам его просил, но почему он не возвращается?

        Слушая этот разговор, Аксенюк, Шор и Попов незаметно для остальных переглянулись.

        — Аксенюк, — обратился к коку механик, — пойди позови Вершомета.

        — А где я его буду искать? — недовольным тоном отозвался тот.

        — В боцманской кладовой.

        Кок более не возражал. Повернулся и пошел. Только по лицу Шора пробежала усмешка. Степа заметил эту усмешку, но не понял ее значения. Еще он заметил, как Шор подмигнул Попову.

        «Что это должно означать?» — задумался Степа.

        Ожидая Вершомета с тросом, Торба приказал принести несколько досок и начал мастерить помост и лестницу за кормой. Несколько больших досок бросили за борт, на маленькую льдину. На этих досках один человек смог бы в крайнем случае удержаться.

        Шло время, а Вершомет все еще не являлся. Не возвращался и кок. Когда Торба обратил на это внимание, Шор и Попов снова переглянулись. Их поведение не укрылось от зорких глаз Степы. Мальчик уже следил за кочегаром. Для него оставались непонятными эти перемигивания, но теперь он был уверен, что это неспроста. У Степы были основания подозревать этих людей. Он знал, что они и кок — люди не очень честные, а к тому же плохие моряки. В Архангельске им только случайно удалось попасть на пароход. Перед выходом в море «Лахтак» имел неполную команду. Свободного моряка в то время в Архангельске найти было невозможно. Огромное количество новых пароходов поглотило все кадры лучших моряков. Капитан Гагин с большой неохотой взял к себе этих троих. Ни одна организация не хотела их рекомендовать. Ходили слухи, что их не раз списывали с пароходов за контрабанду, пьянство и расхищение имущества.

        Когда начали переносить доски, Степа слышал, как Попов вполголоса сказал Шору:

        — Пусть посидит в хлеву, свинья моржовая!

        А тем временем Аксенюк, пройдя в матросский кубрик, услышал, как Вершомет колотит молотком в дверь. Кок тихонько засмеялся и закурил. Он слышал, как под полом бесновался охотник.

        Потом кок догадался, что тот хочет чем-то приподнять двери, но, взглянув на засов, ухмыльнулся: засов был крепкий, ничего не сделаешь. Выкурив папиросу, он подумал, что слишком уж долго «ищет» боцмана, и кинулся к двери. Он отодвинул засов и деланно-испуганным голосом закричал:

        — Кто там? Что такое?

        В то же мгновение дверцы подскочили и упали от удара лома. В люке появилась голова разъяренного Вершомета. Он был готов стереть в порошок негодяев, заперших его в трюме. «Штучки проклятого повара», — подумал Вершомет. Но какое же удивление и возмущение увидел он на лице Аксенюка! Казалось, сам Вершомет не был так возмущен.

        — Кто это тебя туда запаковал, дядя Юрий? Что за негодяи!

        — Это ты сам, мерзавец! — закричал Вершомет.

        — Да что ты говоришь, дядя Юрий! Неужели я бы себе это позволил?

        — Значит, твоя хулиганская команда, с которой ты здесь сидел.

        — Да нет, мы все трое, как только ты спустился в кладовую, вышли отсюда.

        Охотник смотрел недоверчиво. Уверенность его поколебалась.

        — Я, наоборот, пришел сюда тебя искать, — уверял кок.

        — А зачем ты меня искал?

        — Тебя зовет Торба.

        Охотник вспомнил, для чего, собственно, он спускался в кладовую. Пришлось снова лезть за тросом. Приказав коку подождать, он соскочил вниз и быстро вышел оттуда с тросом. Пока шли на корму, Вершомет беспрерывно ругался и по временам недоверчиво поглядывал на кока. А тот тоже возмущался и сладким голосом успокаивал охотника.

        — Где ты пропадал, новый боцман? — с криком встретил их Торба. — Я думал, что тебя черти в гости забрали.

        Охотник с возмущением рассказал всем про свое приключение. Когда он рассказывал, Степа снова заметил, как переглянулись трое подозрительных приятелей. Но все трое решительно возражали против предположения Вершомета, что в кладовой его заперли они. Они доказывали, что не меньше других возмущены этим поступком. Что все это были только слова, Степа окончательно убедился, когда через несколько минут услышал шепот Шора.

        — Ты его рано выпустил, — сказал он коку. — В другой раз попадется, так скоро не дадим вылезть.

        — Еще бы!.. Путь спасибо скажет, чучело!..

        Кок хотел сказать еще что-то, но внезапно запнулся, потому что перед ним появилась фигура Степы. Юноша с размаху ударил кочегара в лицо, а потом бросился на кока и начал его избивать. На помощь коку поспешили Шор и Попов.

        Степа кричал:

        — Эти негодяи заперли дядю Юрия!