Ладога

Неясностей в их миссии было много. Очень много. После случая с ментальной атакой на водителя тревога, охватившая отряд, лишь усилилась.

Больше всего вопросов вызывала возможность спасения первого отряда.

– А если они вообще до цели не доехали? – Игнат первым решился нарушить затянувшееся молчание. – С ними… С ними что угодно могло случиться. И где угодно. Если уж искать, то все вокруг базы прочесывать.

Захар промолчал, и стало ясно, что спасение первого отряда – цель второстепенная. Звягинцева гораздо больше интересовали силы противника, нанесшего удар по базе.

– Если там – толпа дикарей, тогда где наши А-Ка?! – искренне возмутился Пес. – Зажали? Вот жмоты, блин. На весь отряд – два ружья, пистолет да три арбалета. Пипец.

– Первой группе дали автоматы, а нам нет? – Алиса удивилась не меньше. – Какого лешего? Чтоб нас дикари перебили?

И снова командир промолчал. Его самого очень удивило то, как снарядили второй отряд. Но Альберт Евгеньевич, отвечавший за это, сослался на дефицит, а у Жданова не хватило духу потребовать автоматы.

Назвать задачу, поставленную перед отрядом, невыполнимой было нельзя. Рискованной, сложной – да. Но не безумной. Ментальная угроза все осложняла. Захар понимал, что тонущий ГАЗ – это цветочки. Аномалия могла подкинуть видения и покруче. Могла вообще свести людей с ума. А когда он вспоминал, что не смог выбить для своих людей хорошее оружие, в душе охотника начинали клокотать злость и досада. На Альберта Вилкова, отъявленного скупердяя, у которого даже снег зимой сложно выпросить. На Псарева и его злые шуточки. На водителя, который страдал галлюцинациями. И на себя. За то, что вовремя не отказался.

Жданов был так занят своими мыслями, что в первый момент не заметил прямо перед аэросанями человеческой фигуры.

– Стой! – закричал Захар. Водитель выключил мотор. Но сани по инерции пролетели еще метров пять и лишь тогда остановились.

От резкой остановки Игнат, Алиса и Павел повалились друг на друга. Раздался взрыв ругани. Псарев сильно стукнулся головой, его жена – коленкой.

– Бляха-муха! Мы тут без всяких дикарей сдохнем! – рычал Пес.

– Да что за дерьмо?! – взвыл Свирский. – Нормально ездить не умеете?

– Там человек стоял! – воскликнул Жданов. – Мы, кажется, сбили его. Надо проверить.

Михалыч покосился на командира с удивлением.

– Какой человек, Захар? – На этот раз водитель видел перед собой лишь заснеженную пустыню.

– В шапке. И в руках штуки такие… Флажки. Да вы че, ослепли все?! – Командир не на шутку рассердился.

Сталкеры переглянулись и дружно вздохнули.

– Вот и у Захара глюки начались… – вздохнул Игнат. – Приехали.

– Это тоже видение из прошлого, – вступила в разговор Алиса. – На Дороге жизни стояли девушки-регулировщицы с флажками, направляли колонны автомобилей. Нам про это в школе рассказывали.

Но Жданов не слушал товарищей. Он натянул шапку, взял ружье и вылез из кабины. Минуты три бродил вокруг саней, проваливаясь в снег по колено. Никаких следов сбитого человека, разумеется, не нашел, только измучился.

– Командир! Захар! Залезай, – кричали ему из кабины. – Нет там никого.

Но Жданов не возвращался. Он залез под сани, едва не расшиб голову о выступ в корпусе, а когда вылез, то прямо ему в лицо с шипением и хрипом бросилась зубастая тварь.

Зверь был весь покрыт белой шерстью, двигался осторожно, прячась за сугробами. Подкараулил человека, когда тот был беззащитен, и вцепился клыками в самое уязвимое место – в лицо.

Захар дико закричал от боли, попытался оторвать тварь, вцепившуюся ему в голову, но зверь держался крепко и с остервенением грыз человека острыми, как бритва, клыками. До ружья несчастный добраться так и не смог.

Его крики услышали в кабине. Михалыч тут же схватил арбалет и бросился на выручку. За ним поспешили сталкеры. Но пока они выбирались из кабины через единственную дверь, прошло слишком много времени.

Водитель подоспел первым. С ходу, не целясь, он выстрелил из арбалета, но болт пролетел мимо мохнатого хищника. Тогда человек схватил зверя руками и попытался оторвать от жертвы, но тот держался крепко. Задней лапой хищник полоснул по руке Михалыча, и только толстая меховая шуба спасла водителя. Тут подоспел Игнат с ружьем. Изрыгая потоки брани, сталкер выпустил в зверя три заряда дроби.

Стальные шарики разорвали бок существа в клочья. Густая темная кровь полилась на снег, уже обагренный кровью изувеченного Захара. Подбежали Алиса и Павел. Вместе они оторвали снежного монстра от головы Жданова.

Только тут стало ясно, какие страшные раны получил командир. Зверь разодрал Захару все лицо, превратив его в сплошную рваную рану. Тот ничего не видел, беспрерывно стонал от боли. Он истекал кровью. Из пасти твари в кровь человека попал какой-то яд, началось заражение, которое стремительно распространялось по всему телу.

– Ничего, Захар. Ерунда. Поправишься… – бормотал Михалыч, стоя на коленях рядом с командиром. Псарев и Свирский молчали. Они понимали: Жданов не поправится. Даже если каким-то чудом выживет, на всю жизнь останется калекой.