Лабиринты Гипербореи

  Но всполошенные крики корабельной команды сообщили друзьям об успехе ночной заготовки. Из канатного ящика выбивались клубы чёрного дыма, прекрасно видимые сквозь прорези двери. Страж их каюты мчался к пожару, а капитан Гораций показывал впередсмотрящим на коробы с песком. Ещё один матрос откинул крышку ящика, откуда рванулись языки пламени. Крики едва не заглушали мерный бой ходового барабана - дромон продолжал уходить в открытое море.

   - Драпаем!

  Тимур полез в окно. Славка окинул каюту взглядом - не забыли чего? Вроде нет. Он последовал за другом, встал на поперечный брус, вернул ставень на окно.

  - Быстрей! - Коле и Тим махнули снизу, из челнока.

   Они уже отвязали и спустили его. Спутная струя бурлила совсем рядом с бортом утлой лодчонки, так что держаться за крепления приходилось в четыре руки. Свесивши ноги, Славка прицелился, спрыгнул почти точно, на второе сиденье, как Тим его назвал - 'банка'?

  Мальчишки отпустили руки, струя рванула, накренила челнок, швырнула поперек, и корма дромона стала удаляться. Коле и Тимур сразу поймали темп, принялись грести к берегу, напрямик, поглядывая через плечо. Славка привстал, высматривая проход среди невысоких, но обрывистых скал. Мало ведь доплыть, надо ещё и удрать подальше, вглубь, чтобы не догнали.

  'Ага, вон там понижение, похоже на овраг' - усмотрел он и подсказал гребцам:

  - Ребята, чуть правей! Вот так, точно.

   Мерно загребая, Коле и Тимур вели челнок, который взмывал и опускался на пологой волне. Бриз тянул к берегу, но почти не помогал. Коле грёб, как заведенный, а Тимур явно устал, запаздывал.

  - Дай сменю, - поднялся Славка.

  Обнявшись, они сделали пируэт, поменялись местами. Вцепившись в отполированную рукоять весла, Быстров занес его и - глубоко утопил в подступившей к борту волне. Челнок дёрнулся. Коле промолчал.

  - Ты что, - укоризненно воскликнул Тим, - грести не умеешь?

  - Да что тут сложного, - не согласился друг, и тотчас промахнулся, лишь чиркнув по воде.

  После нескольких позорных минут Славка приноровился. Челнок приближался к берегу, прорезался шум наката, стал нарастать. И тут Коле закричал:

   - Они гонятся!

  Тим обернулся, Славка отвел глаза от забортной воды, по которой равнял погружение весла. На дромоне уже не было дыма. Он ходко мчал прямиком на челнок, с каждым дружным гребком вырастая в размерах. Мальчишки участили свои гребки, но где им состязаться с этой скоростной многоножкой, которая стремительно настигала беглецов. И всё же шанс ещё оставался, крохотный, но шанс! Ах, если бы кто-нибудь подтолкнул челнок, хоть немного ускорил его ход. Ведь дельфины спасают тонущих людей, почему бы не помочь сейчас...

  Челнок резко рванулся вперёд. Тимур изумлённо поднял брови, показал рукой на четырех полупрозрачных, зеленоватых девушек, которые толкали утлую лодчонку к берегу. Славка сразу узнал - это такие же, или те же самые, что уже помогали ему. Не русалки, точно - гораздо крупнее и сильнее. Теперь, в дневном свете, они выглядели прекрасно и стремительно. Их лица и тела постоянно переливались, играли прозрачными бликами, словно состояли из водных струй. Конечно, так сияет вода, текущая из крана, но больше всего океаниды походили на упругий фонтан, который не распыляется, а непрестанно изливается, опирается на себя, летя вниз хрустальными слитками.

   - Океаниды, - узнал их Коле, благодарно кланяясь, - спасибо вам.

  Может быть, беглецам почудилось, что нежданные, но своевременные помощницы улыбались, кто знает? Главное, надежда на успех авантюры крепла с каждым метром, ведь дромон отстал! Челнок мчал к берегу, подхваченный крупной волной. Вёсла пришлось задрать - они тормозили.

  Береговой накат набирал громкость, заглушая частый гул ходового барабана. Океаниды разом остановились, и бесследно исчезли, растворились. Пустая волна вспенилась барашком, рассыпалась на песке. Следом на берег вылетели и крепко ударились: лодчонка - килем, Славка и Коле - спинами, опрокинувшись на дно. Только Тимур сумел остаться на ногах, вовремя выпрыгнув:

  - Ходу!

  Он бежал первым, перепрыгивая камни, которые щербатыми и неровными зубами торчали из песчаного берега. Славка оглянулся на бегу: дромон табанил, вспенивая вёслами воду совсем рядом с брошенным челноком. Воины прыгали, не дожидаясь сходней - им было по пояс. И Гораций азартно командовал, показывая рукой на беглецов, стоя на носу судна.

   Овраг, замеченный мальчишками с моря, оказался широкой расщелиной, дно которой заросло хилыми, но колючими кустиками и пучками жесткой травы. Те и другие царапали, хлестали, драли голые ноги, но страх гнал троицу верх. Скальные стены сходились всё ближе, камни под ногами укрупнялись, становясь глыбами. И уже не бегом, даже не шагом - на четвереньках карабкались мальчишки по узкому проходу. Торжествующие вопли преследователей казались совсем близкими. Славка снова оглянулся: 'Нет, пока не догоняют. Только хватит ли сил оторваться, когда вылезем наверх?'