Лабиринт Принца Пустоты

Таисса моргнула. Ветви? Она в лесу?

Голова гудела. Таисса сфокусировала взгляд и увидела серые стволы кораллов, исчезающие вверху, в рассеянной полутьме. Сама она лежала на чём-то твёрдом и холодном. Таисса повела рукой и ощутила под пальцами прохладный металл.

Она осторожно приподнялась и села. И наконец-то смогла оглядеться.

Перед ней простиралась огромная свалка металла. Тусклые обломки покрывали землю. Некоторые из них когда-то были покрыты чеканкой и гравировкой, но время стёрло и цвета, и надписи.

Вещи из других времён. И, если верить Вернону, из других миров.

– Сколько же их тут, – пробормотала Таисса, коснувшись рукой металла.

Металлическое поле тянулось до горизонта. Серые тени коралловых ветвей пересекали его там и сям, но больше Таисса не видела ничего и никого.

Она прислушалась к своим ощущениям. Она цела? Определённо, и руки и ноги тоже при ней. Ничего не болело при дыхании. Похоже, она почти не пострадала, если не считать содранную кожу на ладони.

Вот только этого не должно было произойти. Она летела в глубокую пропасть, и договориться с гравитацией явно было не в её силах.

Принц Пустоты. Вернон…

Он действительно позволил ей умереть. Но как? Почему?

Таисса устало провела рукой по лбу. Разве непонятно? Больше не было Вернона. Был Страж, едва не отрезавший голову Элен Пирс во имя своего предназначения и отправивший Таиссу на верную смерть. Всё, игры кончились. Вернон Лютер даже не предал её: он просто перестал существовать.

А она, Таисса Пирс, была обречена.

– Я на дне сферы, – произнесла Таисса вслух. – На дне, откуда не возвращаются.

Но раз уж она чудом осталась жива, глупо было бы продолжать лежать здесь.

Таисса внимательнее присмотрелась к поблёскивающим металлическим обломкам, пытаясь вычленить знакомые формы. И услышала лёгкие шаги.

Она мгновенно рухнула на землю, перекатилась и сжала в руке треугольный обломок металлокерамики с зазубренными краями.

– Принцесса, это я, – послышался знакомый голос.

– Дир, – выдохнула Таисса, поднимаясь.

Дир тоже успел переодеться после побега. Короткая куртка, рубашка со странными застежками, гибрид сапог и сандалий на ногах – и металлическая фляжка у бедра. Таисса выдавила улыбку.

– Превращаешься в аборигена?

Почему-то простой наряд из серой ткани с кожаными ремнями выглядел куда уютнее и внушал больше доверия, чем элегантный чёрный костюм Принца Пустоты. Впрочем, известно почему. Дир, в отличие от Вернона, не пытался её убить.

Несколько секунд они стояли и смотрели друг на друга.

– Как ты здесь очутилась?

– Вообще-то, это был мой вопрос. – Таисса развела руками. – Как ты так быстро меня нашёл?

– Это как раз не составило труда. Ты приземлилась… весьма шумно.

Таисса обернулась. Там, где она лежала, не осталось даже углубления. Если она приземлилась шумно, то весьма мягко.

– Как мне удалось не умереть?

Дир наклонился и поднял керамический черепок, такой же, как тот, что был зажат в руке у Таиссы. И, резко размахнувшись, подбросил его вверх.

Задрав голову, Таисса проследила, как тот описал дугу. И медленно, плавно начал опускаться вниз.

– Ох, – выдохнула она.

– Интересно, правда? – произнёс Дир, внимательно следя за траекторией обломка. – Я уже успел поэкспериментировать с другими предметами и даже взлететь. Результат один.

– Тебя не выпустило.

Вместо ответа Дир подбросил ещё один черепок. И кивнул, глядя, как тот медленно опускается по нисходящей дуге, словно на невидимом парашюте.

– Да. Вероятно, механика этого места сдерживает всё, что падает сюда.

– Включая нас, – мрачно сказала Таисса. – Принц Пустоты сказал, что отсюда нет возврата. Ты это знал?

Лицо Дира не изменилось.

– Пока не попал сюда – нет.

Не сговариваясь, они оба посмотрели вверх, в темноту.

– Тебя однажды уже чуть не сбросили сюда, – негромко сказала Таисса.

– Думаю, это распространённый вид казни, – кивнул Дир. – Но долетают не все. На полпути активируется что-то вроде энергетического барьера: тела, у которых нет ауры, просто сжигают молнии. Светлых и Тёмных барьер принимает за артефакты и отправляет сюда, на дно. В хранилище.

– Откуда ты знаешь?

– Мне рассказал Александр. Майлз. – Лицо Дира потемнело. – Я видел, как Майлз снова стал собой… как менялся его взгляд, когда Александр исчезал в его подсознании. Зрелище, которое я хотел бы поскорее забыть.

– Я тоже, – произнесла Таисса, вспоминая взгляд Александра, сидящего в саркофаге. – Дир… ты должен знать, что произошло там, наверху.

Она вспомнила ледяную улыбку на лице Вернона, когда тот перевернул платформу. Знал ли Принц Пустоты, что она не погибнет?

Неважно. Правда была одна.

«Я больше не Вернон Лютер».

И обманывать себя дальше не стоило.

Таисса сделала глубокий вдох и начала рассказывать.

Встреча с Александром. Сон с Тьеном, падающие метеоры и горящий лес. И собственное бессилие, попытки доказать Принцу Пустоты, что он неправ, – и холодные бесстрастные аргументы, каждый раз возвращающие её в нулевую точку.