Лабиринт для троглодитов

- Вы - юная женщина, прелестная, хотя и не вполне беззащитная, что вас несколько портит... И не дай вам бог не то что попасть туда, а хотя бы представить, что за оргии временами там происходили. Когда я наткнулся на следы недавнего пиршества, это увеличило мою скорость втрое. И все-таки я догнал только самого последнего. Собственно говоря, не догнал, а наткнулся чартар лежал, вытянувшись, в полной прострации. Есть громадное различие между позой ослабшего или раненого зверя - и безвольным человеческим телом в момент полной апатии. Это было последнее. Я велел кибу меня страховать, а сам принялся его разглядывать - нужно же получить полное представление о враге, с которым имеешь дело! И вот по мере того как я разглядывал его, он все с большим интересом приглядывался к нам. Готов поручиться, что он даже испытывал какое-то удовольствие!..

У Варвары мелькнула мысль, что с точки зрения хищника ее собеседник никак не мог вызвать положительных эмоций. Но что-то заставило ее промолчать. Однако Вуд безошибочно углядел тень иронии, невольно скользнувшую по ее лицу.

- А вы напрасно сообщили мне свою профессию, - мрачно заметил Вуд. Теперь мне в любом вашем мимолетном взгляде будет чудиться трезвая оценка живодера... Но, смею вас уверить, та образина смотрела на меня совсем по-иному. Чартару было интересно! Вскоре он присел, потом поднялся на ноги, и только после всего этого у него в глазах промелькнул страх. И он начал улепетывать от нас. Мы с кибом могли запросто скрутить его - но зачем? Это только задержало бы нас. К тому же, теперь мне не нужно было проверять дорогу: чартар вел нас уверенно, как гончая. Еще несколько поворотов, и мы выбежали в этакую трапециевидную камеру, узкий конец которой переходил в наклонный тоннель. Похоже, это был просто отвод для стока воды, ежели таковая наберется в лабиринт, но чартары ее приспособили для своих нужд накатана эта труба была до блеска, так что сразу стало очевидно: туда скатиться можно, а вот обратно - весьма сомнительно. Труба изгибалась, как огромный штопор, и что там было внизу, угадать невозможно. Шумок сперва доносился, а потом и он смолк. А может, это у меня в ушах уже...

- Штопор и наклон вниз, - задумчиво повторила Варвара, запоминая дорогу, которая, несомненно, ей предстояла. - А вы не можете хотя бы примерно оценить направление оси?

- Как будто северо-восток, но компасу там доверять нельзя. И бросаться вниз очертя голову тоже было бы мальчишеством, ведь попади я в эти лапы - и нам никто не поможет...

- Почему вы сразу не связались с кораблем?

- Тон у вас, дитя мое, как у королевского прокурора эпохи неограниченной монархии... Проходили в школе?

Варвара покраснела - в самом деле, нельзя же так свирепо накидываться на больного человека, к тому же непривычного к ее манерам. Хотя он тоже мог бы понять, что ею движет вполне законное нетерпение" - надо же что-то делать!

- И потом, - продолжал Вуд, - не считайте меня таким уж законченным идиотом. Разумеется, как только я понял, что нахожусь в лабиринте, я попытался связаться с корабельным МИМом, но ничего не получилось. Возвращаться к выходу? У меня еще была надежда догнать своих. А вот там, возле этой крученой дыры, я понял, что без посторонней помощи не обойтись. Будь со мной не киб, а робот, я послал бы его обратно с поручением организовать SOS, но кибу это не по уму... Пришлось возвращаться самому. И как мы. мчались, вы можете себе представить. О том, чтобы запоминать или как-то отмечать дорогу, и речи быть не могло - я положился на киба, и он вел меня частым скоком, отрываясь временами, но не настолько, чтобы я мог его потерять. Мне то казалось, что мы сбились, то вроде что-то припоминалось. Пора бы всем этим виражам заканчиваться, но все еще не было цепочки камер, напоминающей батарею парового отопления изнутри, и круглого зальца с лунками, в которых лежали каменные шары. И только я подумал о них - звяк! мой осьминог врезался в тупик. Я подбегаю - он ни одним копытом не шевелит.

- Дичь, - сказала Варвара. - Кибы надежны, как табуретки, то-то вы их с собой всюду и таскаете...

- А вы - нет? Впрочем, верно, у вас звери... С чего бы?

- По милости стратегической разведки. Это их корабль.

- То-то я смотрю, что снаружи пюсик как пюсик, а внутри...

- А почему - пюсик? - неожиданно спросила девушка.

- Пюс - это блоха, на старинном французском языке. Наши кораблики скачут от одной зоны до другой, как водяные блохи. Но там, над несвоевременно сдохшим кибом, я дорого бы дал, чтобы очутиться у себя на пюсике. Тем более что рядом загудело, сполохи какие-то заметались, впереди по курсу характерное потрескивание, и озон пополз - дуга бьет. Сейчас-то я понимаю, что это начались световые эффекты, я ведь был у самого входа; заработали какие-то генераторы - раскопать бы! - и вышибли из моего киба все его убогие мозги.

- Как под Золотыми Воротами... - невольно прошептала девушка.

- А какой дурак запускал кибов в ворота? - изумился Вуд. - Я вот их в свое время прочесал просто с разбега...

- Вы? - вскочила Варвара. - Вы?..

- Конечно.

- Но Джон Вуковуд...