LA NEBULEUSE D'ANDROMEDE

Dans l’obscurité devenue familière, l’ouragan s’était calmé, le froid avait cédé la place à la tiédeur: le «jour» de neuf journées commençait. Il y avait encore du travail pour quatre jours terrestres: l’embarquement des charges ioniques, de provisons et d’instruments de valeur. En outre, Erg Noor tenait à emporter quelques effets personnels de l’équipage disparu, pour les remettre, après une désinfection soignée, aux familles des défunts. A l’Ere de l’Anneau, les bagages n’étaient guère encombrants, aussi n’eut-on aucun mal à les transférer à bord de la Tantra.

Au cinquième jour, on débrancha le courant et le biologiste accompagné de deux volontaires — Key Baer et Ingrid — s’enferma dans le mirador proche de la Voile. Les êtres noirs surgirent presque aussitôt. Le biologiste les surveillait à l’aide d’un écran infrarouge. Une des «méduses» s’approcha du piège et tenta de s’y glisser, roulée en boule, les tentacules rétractés. Mais voici qu’un autre losange noir apparut à l’entrée du réservoir. Le premier monstre détendit ses tentacules, les feux étoiles clignotèrent à un rythme fantastique, se changeant en raies pourpres tremblotantes, qui faisaient courir des éclairs verts sur l’écran des rayons invisibles. Comme le premier venu s’écartait, l’autre se ramassa en un clin d’oeil et se laissa choir au fond du récipient. Le biologiste avança la main vers le bouton, mais Key Baer l’arrêta. La première bête suivit sa compagne. A présent, elles étaient deux là-dedans. On ne pouvait que s’étonner de leur faculté de rétrécissement. Une pression sur le bouton, le couvercle se rabattit, et aussitôt cinq ou six monstres noirs se collèrent de toutes parts sur le vaste récipient plaqué de zirconium. Le biologiste alluma et demanda à ceux de la Tantra de brancher la protection. Les fantômes noirs se dissipèrent instantanément, selon leur habitude, mais deux restaient captifs sous le couvercle hermétique du réservoir.

Le biologiste s’en approcha, effleura le couvercle et reçut à travers le corps une violente décharge qui lui arracha un cri de douleur. Son bras gauche retomba, paralysé.

Taron, le mécanicien, revêtit un scaphandre antithermique pour épurer le réservoir ià l’azote terrestre et souder le couvercle. On souda aussi les robinets, puis le réservoir fut enveloppé d’un morceau de toile isolante et placé dans la chambre aux collections. La victoire avait coûté cher: le biologiste ne recouvrait pas l’usage de son bras, malgré les efforts du médecin. Eon Tal souffrait beaucoup, mais ne voulait pas renoncer à la visite de l’astronef discoïde. Erg Noor, qui tenait en haute estime son goût insatiable de la recherche, n’eut pas le courage de le laisser à bord de la Tantra.

L’engin étranger se trouvait plus loin de la Voile qu’on ne l’avait cru au début. La lumière floue des projecteurs avait faussé les dimensions de l’astronef mystérieux. C’était un ouvrage vraiment colossal, dont le diamètre mesurait au moins cinquante mètres. On dut prendre-des câbles de la Voile pour prolonger le système défensif jusqu’au disque. Il surplombait les hommes, telle une muraille dont le haut se perdait dans l’ombre tachetée du ciel. Les nuages sombres se chevauchaient, dissimulant le bord supérieur du disque géant. Il était entièrement enrobé d’une masse couleur de malachite, toute craquelée, d’environ un mètre d’épaisseur. Les fissures découvraient un métal azuré, à reflets bleus. La face tournée vers la Voile présentait une saillie en colimaçon, d’une quinzaine de mètres de large sur près de dix mètres de haut. L’autre face, plongée dans les ténèbres et plus bombée, était un segment de sphère rattaché au disque de vingt mètres d’épaisseur. Là aussi, on voyait une haute spirale qui ressemblait à la paroi extérieure d’un tuyau incorporé.

Le disque était profondément engagé dans le sol. Au bas de ce mur métallique, on aperçut une pierre fondue qui s’était étalée comme de la poix.

Les explorateurs mirent des heures à chercher une trappe, un orifice quelconque. Mais l’entrée était camouflée sous l’enduit vert ou fermée sans le moindre joint apparent. On ne trouva ni les trous des instruments d’optique ni les robinets de ventilation. Le bloc de métal paraissait plein. Erg Noor, qui avait prévu la chose, décida de percer l’enveloppe de l’astronef à l’aide du burin électro-hydraulique qui venait à bout des cuirasses les plus résistantes. Après un bref conciliabule, on convint d’entamer le sommet de la spirale. Il devait y avoir là un vide, un conduit ou un passage par lequel on pourrait atteindre les locaux internes de l’astronef sans risquer de buter contre une série de cloisons.

L’étude du disque offrait un grand intérêt. Il renfermait peut-être des appareils et des documents, tout le matériel de ceux qui avaient traversé des gouffres auprès desquels les trajets des astronefs terrestres semblaient de timides excursions.