LA NEBULEUSE D'ANDROMEDE

Erg Noor parla des terribles méduses. Après avoir tenu conseil, on décida d’avancer sur un chariot l’un des moteurs planétaires. Des jets de flamme de trois cents mètres de long rasèrent la plaine pierreuse, balayant tout sur leur passage. Moins d’une heure après, les gens remettaient en place les cables rompus. La défense était rétablie. Le bon sens exigeait que I’anaméson fût embarqué avant la tombée de la nuit planétaire. On y réussit au prix d’efforts surhumains, et les voyageurs exténués se retranchèrent derrière la cuirasse indestructible de l’astronef, dont ils écoutaient tranquillement les trépidations. Les microphones transmettaient du dehors les clameurs et le fracas de l’ouragan; et par l’effet du contraste, le petit monde éclairé, à l’abri des forces ténébreuses, semblait encore plus sympathique.?i

Ingrid et Louma avaient déployé l’écran stéréoscopique. Le choix du film était heureux. L’eau azurée de l’océan Indien clapotait aux pieds des spectateurs. On montrait les Jeux de Poséidon, compétitions nautiques mondiales. A l’Ere de l’Anneau, tous les hommes étaient aussi amis de la mer que les peuples maritimes d’autrefois. Plongeons, natation, canotage sur planches à moteur et radeaux à voiles. Milliers de beaux corps bronzésy chants et rires sonores, musique solennelle des arrivées…

Niza se pencha vers son voisin, le biologiste, transporté par sa rêverie dans les lointains infinis, sur la douce planète natale, à la nature soumise.

— Eon, vous avez participé à ces jeux? Il la regarda avec des yeux absents.

— Hein, à ceux-ci? Non, jamais… J’étais perdu dans mes pensées et je ne vous ai pas comprise tout de suite.

— Vous ne pensiez donc pas à ça? Niza désigna l’écran. N’est-ce pas que la perception de la beauté de notre monde est délicieuse après les ténèbres, la tempête et les méduses électriques?

— Oui, bien sûr. Et on n’en a que plus envie d’attraper un de ces monstres. Justement, je me torturais l’esprit à résoudre cette question.

Niza Krit se détourna du biologiste rieur et aperçut le sourire d’Erg Noor.

— Vous aussi, vous méditiez la capture de cette horreur noire? railla-t-elle.

— Non, je songeais à l’exploration de l’astronef discoïde. Ses yeux pétillants de malice irritèrent presque la jeune fille.

— Je vois maintenant pourquoi les hommes de l’antiquité faisaient la guerre! Je croyais que ce n’était que vantardise de la part du sexe fort, comme on disait dans la société mal organisée…

— C’est inexact, quoique vous ayez compris jusqu’à un certain point notre ancienne mentalité. Pour moi, plus je trouve ma planète belle et aimable, plus j’aspire à la servir. Je voudrais planter des jardins, extraire des métaux, produire de l’énergie, de la nourriture, créer de la musique, de manière à laisser après moi une œuvre réelle, due à mes mains et à mon esprit… Mais je ne connais que le Cosmos, l’astronautique, et c’est là que je peux servir mon humanité… Or, le but, ce n’est pas le vol lui-même, c’est l’enrichissement de la science, la découverte de mondes nouveaux, dont nous ferons un jour des planètes aussi magnifiques que notre Terre. Et vous, Niza, quel est votre idéal? Pourquoi êtes-vous aussi fascinée par le mystère de l’astronef discoïde? Ne serait-ce que de la curiosité?…

D’un effort impétueux, elle surmonta le poids de ses mains lasses et les tendit à Erg Noor, II les prit entre ses larges paumes et les caressa doucement. Le visage de la jeune fille rosit en harmonie avec son opulente chevelure, une force nouvelle anima son corps fatigué. Comme naguère, avant l’atterrissage périlleux, elle pressa sa joue contre la main d’Erg Noor et pardonna du même coup au biologiste son apparente trahison à l’égard de la Terre. Afin de leur prouver à tous les deux son assentiment, elle leur fit part d’une idée qui venait de l’illuminer: pourvoir un réservoir à eau d’un couvercle basculant automatique et y mettre en guise d’appât un morceau de viande fraîche stérilisée, qui constituait une friandise en supplément aux vivres conservés des astronautes. Si la «chose noire» y pénétrait et le couvercle se rabattait dessus, on introduirait à l’intérieur, par un robinet prévu à cet effet, un gaz terrestre inerte et on souderait le bord du couvercle.

Eon était ravi de l’ingéniosité de cette gamine rousse. Presque du même âge qu’elle, il la traitait avec la tendre familiarité d’un camarade d’école. Le piège, perfectionné par les ingénieurs, fut construit en neuf jours de la nuit planétaire.

Erg Noor, de son côté, s’appliquait à régler un robot anthropoïde et préparait un puissant burin électro-hydraulique pour percer l’astronef discoïde de l’étoile lointaine.