L'Yano (СИ)

  - Простите, что вы сказали? - презрительно вмешался Кливейн. И, наставив на военного палец, как на провинившегося ребенка, добавил: - В свою очередь, я хотел бы заверить вас, что моя госпожа, венценосная принцесса Хайна - прекрасная и чуткая личность. Она не потребует от принца Уильяма ничего, что превышало бы нормы обычного общения между женихом и невестой. А теперь будьте добры, сопроводите нас в трапезную. Вечерний привал мы пропустили, чтобы добраться до крепости не позже полуночи, и Его Высочество, несомненно, голоден.

  - Да-да, конечно! - выпрямился прапорщик. - Извиняюсь, а как вас величать? Нашего-то принца мы знаем, а вы, насколько я понял, прибыли через северный перевал.

  Уильям похолодел, ожидая неизбежного вопроса: почему гномье посольство прибыло в Талайну северными дорогами, а ушло южными? Это была самая скользкая часть плана, но пожилой военный, по счастью, не стал допытываться и, выяснив, как зовут его поздних гостей, повел их по сырым темным галереям, цыкая на солдат, чтобы они поскорее зажигали факелы и предоставили принцу самую лучшую из местных комнат.

  Трапезная притаилась в южном крыле крепости. Воины поужинали довольно давно, и теперь слуги суматошно бегали туда-сюда, ставили свечи в канделябры, протирали столы и заносили первые блюда - легкие закуски, маринованные овощи и салаты. Прапорщик лично помог Уильяму сесть и устроился напротив, зачарованно разглядывая принца. До него доходили слухи, что юноша выглядит необычно, но итоговая версия все равно стала для мужчины сюрпризом.

  Кливейн, Кельвет и их товарищи заняли кресла по обеим сторонам стола и, коротко помолившись, приступили к еде. Маг тоже захрустел соленым огурчиком, продолжая прикидываться наивернейшим слугой Его Высочества. Покосившись на худой силуэт, затянутый в куртку, пожилой военный благодушно поинтересовался:

  - Вы симпатизируете магам, мой принц?

  Юноша помедлил, мечтая о кусочке яблока, нанизанном на вилку.

  - Я высоко ценю их талант, господин. Как вам должно быть известно, в прошлом жители Талайны часто умирали из-за болезней, которые теперь маги способны излечить. Кроме того, бывают случаи, когда бейся - не бейся, а спасти человека, лес, королевство или гору способна лишь магия.

  - Понимаю, - серьезно кивнул прапорщик. - Я рад, что вы относитесь к этому серьезнее вашей матери.

  Очередное сборище слуг беспорядочно заметалось по комнате, поставило перед принцем вино (на этикетке пламенела надпись "Delles Haraine"), а перед воинами - тарелки с мясом, покрытым чесночным соусом. Уильям ощутил мимолетное раздражение.

  - Насколько я мог заметить, ваша прислуга понятия не имеет о хороших манерах. Ясно, что вы - солдаты, и вам некогда заниматься обучением тех, кто работает на благо крепости, но я все же рекомендовал бы уделить этому хоть каплю внимания. Есть определенные нормы, принятые в обществе королей, и я не люблю, когда их так откровенно нарушают.

  Прапорщик смутился. Слуги вымелись в коридор и там зашептались, возмущенные поведением гостя.

  - Прошу прощения, - покраснев, пробормотал пожилой военный. - Они это не со зла. Мы - люди простые, Ваше Высочество, и королей принимаем редко. Ваши родители, например, не пересекали Альдамас уже около трех десятилетий, и тут бывали разве что неприхотливые господа маркизы, избранные вашей матерью, как властители озер. Скажите, они все еще пишут вам о состоянии тамошних земель? Я был расстроен, получив известие о смерти господина Амса - говорят, он героически пал в бою с тем кошмарным песочным ящером...

  Кельвет вздрогнул и уронил кубок. Багровые капли полусладкого вина испачкали скатерть, и наемник виновато вскочил:

  - Я все уберу.

  - О, не беспокойтесь, - отмахнулся прапорщик. Его мутноватые синие глаза, вероятнее всего - наполовину слепые, - слегка сощурились. - Неужели вам попадался этот чертов зверь?

  Наемник поморщился, как будто кислый лимон проглотил. И, не скрываясь, потянул себя за рукав. Шнуровка манжеты подалась, и ткань послушно поползла вверх, обнажая свежие шрамы, кое-как обработанные травяным зельем. У юноши все застыло и обледенело внутри, едва он сообразил, что рана, некогда разорвавшая руку наемника на части, была нанесена одним-единственным когтем, да и то вскользь. Можно считать, что Кельвету повезло, однако...

  - Песочный ящер... - повторил Его Высочество и нервно хлебнул вина. - То есть... дракон? Матушка не удостоила меня подобными новостями, и я был бы счастлив, если бы вы сочли правильным со мной поделиться.

  Побледневший Кельвет вытер кресло салфеткой и снова сел. Его молчание задело Уильяма сильнее, чем задело бы лезвие ножа, но тут голос подал Тхей, отложив свою расправу над огурцами.

  - Эта зверюга прилетает из леса, - негромко сообщил он. - Ворует людей. Сначала мы подозревали, что он охотится за каким-то из благородных родов, но потом ящер украл девушку из озерного села, и все наши догадки пошли крахом. Мы понятия не имеем, что у него за цели. Я верю, что драконы разумны, но достичь взаимопонимания с этой тварью у нас вряд ли получится.