Кузница доблести

«Корабль ждет», – ответила она. – «Пойдем со мной».

Девушка протянула длинную и бледную руку, но Мерк колебался. Она звала его покинуть это место, оставить Меч, отправиться в какое-то другое место, которое он не знал. Он знал, что если возьмет ее за руку, то это изменит его жизнь навсегда, он окажется на дороге, после которой возврата не будет, вынудит его оставить Меч здесь в одиночестве на милость его врагов.

Но, возможно, так и должно быть. В конце концов, законы судьбы ему неподвластны.

Мерк смотрел в эти полупрозрачные глаза, на ее открытую ладонь, такую манящую, и понял, что его разум уже принял решение.

Он взял ее за руку, понимая, что с этого момента его жизнь уже никогда не будет прежней.

Глава тридцать третья

Наконец, добравшись до конца Пальца Дьявола, Везувиус спрыгнул вниз с последнего валуна на сухую землю и ощутил волну облегчения. Гравий хрустел под его сапогами. Он вызывающе стоял посреди бушующего ветра и грохота волн и, подняв голову вверх, истекал слюной, глядя на место своего назначения – на Башню Кос. Он ощутил тепло, покалывающее в его руках, и не мог сдержать улыбку. Ему это на самом деле удалось. Всего через несколько минут Меч будет принадлежать ему.

Позади него раздавался грохот тысяч солдат, его народ троллей спускался с валунов, приземляясь на гравий. Они стояли за ним, ожидая его приказа, в любой момент готовые отправиться навстречу смерти.

Везувиус стоял в тишине, нарушаемой только ветром, упиваясь мгновением. Он прошел через весь Эскалон ради этого. Теперь, в конце концов, ничто не стояло у него на пути, ничто не стояло между ним и Мечом Огня, между ним и его судьбой. Вскоре Меч будет принадлежать ему, Пламя станет воспоминанием, и весь народ Марды продвинется вперед. Эскалон будет забыт и переименован в Большую Марду.

Везувиус зашагал вперед, и его тролли последовали за ним. Каждый шаг приближал его к тем великолепным золотым дверям, сверкающим в последних лучах солнца. Они были приоткрыты, что удивило Везувиуса. Он осознал, что это место кажется брошенным. На мгновение он ощутил острый приступ страха. Неужели они все ушли? Неужели они унесли с собой Меч?

Или, что еще хуже, его никогда здесь и не было?

Везувиус добрался до дверей и распахнул их с колотящимся сердцем, десятки троллей бросились вперед ему на помощь. Но он не нуждался в их помощи. Одной рукой, своей огромной силой он распахнул тяжелые двери, преисполненный решимости войти в башню, о чем мечтал всю свою жизнь.

Везувиус переступил порог. Здесь было темно, шум ветра и волн был приглушен и он слышал только потрескивание факелов. Кроме того, здесь было прохладнее. Везувиус сделал шаг вперед, чувствуя, что приближается к своей судьбе.

Он остановился, когда его глаза привыкли к темноте, и задержал дыхание. Везувиус не мог поверить своим глазам: перед ним находился Меч Судьбы. Он светился, словно был объят пламенем, прекрасный меч три фута в длину, с сияющей желтой рукоятью и лезвием, пылающим оранжевым светом. Лезвие было направлено вверх, указывая в потолок.

Сердце Везувиуса начало бешено колотиться в груди. Наконец. В конце концов, этот меч принадлежит ему. Источник всех его лет неустанной работы, работы его отца и деда. Теперь он стоит здесь, всего в метре от него. Это казалось слишком хорошим, чтобы быть правдой.

Везувиус бросился вперед, его ладони вспотели, он больше не мог ждать ни секунды. Он встал рядом с мечом, потея, рассматривая его, ощущая его жар даже отсюда. Это был предмет красоты, предмет величия. Он даже излучал свой собственный звук, напоминающий шипение факела. Звук был первобытным, словно одно из чудес света.

Не в силах больше ждать, Везувиус протянул руку и схватился за рукоять, готовый к тому, что вся его жизнь изменится.

Его тут же ослепила боль. Он кричал, пока рукоять обжигала его ладонь все глубже и глубже. Такой сильной боли он никогда не ощущал. Везувиус отчаянно хотел отпустить рукоять, каждый нерв внутри него молил его отпустить, но он заставлял себя держаться за нее до последнего. Он знал, что если отпустит рукоять, но уже никогда снова к ней не прикоснется. Он не мог сдаться. Не сейчас. Не после всего, через что он прошел.

Везувиус продолжал кричать, потея, его ладонь горела и дымилась, боль была слишком сильной даже для него.

В конце концов, у Везувиуса не осталось другого выхода, кроме как ослабить хватку на рукояти и отступить, в агонии сжимая свое запястье. Он посмотрел на свою руку и увидел эмблему, которую навечно выжгла на его ладони рукоять меча.

Везувиус обернулся, сердито посмотрев на своих троллей, которые смотрели на него, опасаясь приближаться.

«Ты», – бросил Везувиус одному безымянному троллю, сжимая свое запястье и хватая ртом воздух от боли.

Тролль сделал шаг вперед.

«Схвати Меч!»

Везувиус знал, что, согласно легенде, Меч нужно унести из башни, чтобы опустить Пламя.

«Я, милорд?» – спросил тролль, охваченный ужасом.

Везувиус бросился вперед, закричав, вынул свой меч здоровой рукой и вонзил его в сердце колеблющегося тролля.

Затем он повернулся к остальным троллям.