Кузнец из преисподней

Министр и адмирал флота Орландо чертыхаясь соскочил с дрезины. На него с писком налетели сразу два беса. Один цеплялся за траву тощими голенастыми ногами, похожий на взбесившуюся одноглазую цаплю. Другой вообще больше всего походил на рыбу с вывернутыми наружу жабрами и когтистыми плавниками. Орландо почти не пострадал. На сей раз с пришельцами двумя выстрелами расправился фон Богль. Коренастый телохранитель следовал по пятам за президентом. Мешки он демонстративно таскать отказывался, чтобы не занимать рук. Зато держал под контролем весь временный лагерь.

– Матерь вашу, что это за чудища? Похоже, мы прем в самое пекло Вечного пожарища?

– Тут нет пожарища… их породили Качалыцики.

– Заберите дохляков, это самое главное! – Книжник, кряхтя, тащил из тамбура мешок.

– Я говорил – зря позабыли кольчуги и арбалеты, – выругался Озерник. – Дождемся, и порох гореть перестанет…

Во мраке развязали лодку, привязанную на задней площадке вагона, рысцой отнесли к реке. Небо заволокло окончательно и бесповоротно, но мимо Камы промахнуться было сложно. Черная вода ревела, словно ругалась вовсю на людей. Дед Касьян перехватил веревку, потянул ладью на себя, окунулся сразу чуть ли не по пояс. Лодка едва не зачерпывала бортами воду. Резвое течение мешало стоять на ногах. Даляр и Карапуз притащили из вагона по мешку, сбросили на дно, еще больше утяжелив суденышко. Коваль ждал их в купе, напряженно вслушиваясь в рев ветра. В мешки он машинально пихал книги из дорожной библиотеки.

Зубы непроизвольно отбивали морзянку. Книг было немного жалко, хотя в типографиях давно научились печатать новые. Жалко было обивки, ценной музейной мебели, гобеленов и хрусталя, жалко было кропотливого труда десятков мастеров, создававших президенту походный штаб и квартиру.

Артура слегка трясло. Слишком похоже все происходило. Слишком похоже на то, что он уже видел. Никто, кроме Артура, не догадывался, что время снова возвращается. Точнее, не возвращается, а неумолимо приближается к той точке, куда президента уже забрасывал компас Гермеса. Этот вагон с царскими орлами очень скоро должен сгореть, похоронив в пламени много народу…

Но кто эти люди? Кто из его друзей умрет?

Или… что-то должно случиться именно с ним? Ведь это ему досталось право активировать компас…

Идея незаметно вернуться в город на лодке принадлежала наставнику Вонгу. Рассудили так: если враг охотится в первую очередь за президентом, пусть гонится за вагоном, пусть считает, что Кузнец бросил армию, бросил эшелоны с переселенцами и бежал вместе с семьей. Наставник Вонг настойчиво предлагал президенту скрыться на красном драконе, но Артур заупрямился. В отличие от змеев русских Качальщиков, красный бородач не подпускал к седлу никого, кроме хозяина. Коваль заявил, что спасаться будут только все вместе…

Пока люди в вагоне ничего не слышали, кроме воя ветра и клекота дождя. Но они приближались. Они окружали…

По реке катились косые волны, словно только что прошел большой теплоход. В камышах застряли обломки баркасов, вырванные с корнем деревца, куски пристани. Мимо с тарахтением проплыл перевернутый катер. Его двигатель продолжал работать.

– Все, что ли, собрались? – спросил Касьян. – Дуйте назад, уже скоро… Я лодку пока привяжу.

На небо было страшно поднять глаза. Дождь сменился градом, ледяные шарики лупили по головам. Мир погрузился в трепещущий мрак. Откуда-то доносился вой, зигзаги молний разрезали сырой черный занавес. Слабые метки кипели, объединяясь в узел невиданной силы. Стена вскипевшей материи приближалась с низким стрекочущим звуком, словно нехотя двигал крыльями громадный сонный кузнечик.

– Слыхали? Точно дитя плачет.

– Это Звенящий узел… – Артур спрыгнул на пути, пряча лицо от холодных частых градин. – Когда-то в Москве я видел…

– Это похлеще будет, – словно угадал мысли Озерник. – Говорю тебе, похлеще идет напасть, чем в Москве. Ежели Кристиан своих придурков не остановит, сметет всех нас…

Каким-то чудом на несколько секунд из туч вырвалась луна. Сиреневый отсвет упал на рельсы, на кривые деревенские улочки, на покосившиеся домики предместий. Наставник Хо, взмокший, в кожаном переднике, выскочил из тамбура, заверещал требовательно.

– Почтенный Хо говорит, что среди врагов есть нелюди. Почтенный Хо никогда не перепутает запах врага с запахом друга. Он говорит, что кукла полностью готова, – наставник Вонг набивал стрелами духовые трубочки, укладывал их в газыри на своей безрукавке и безмятежно улыбался невидимому противнику.

– Господин президент, уважаемый наставник Вонг прав. Они собрали целую армию! – С крыши проворно спустился Цырен. – Господин президент, вы снова правы. Они охотятся только за вами, они не повели своих бандитов за эшелоном.

– Пусть идут, пусть все соберутся, – Артур скинул обувь, разворошил босыми пятками щебенку между рельсов. Он был готов драться с целой армией предателей.