Кузнец

И среди этого великолепия я. Но внутренним чутьём я понимал — это ненадолго. К гадалке не ходи, а подвоха жди.

Я поправил воротник и медленно направился ближе к центру, чувствуя десятки любопытных взглядов.

Я внимательно оглядел окружающее пространство и заметил их. Делегация Баринова стояла особняком, в тени невысоких каменных колонн академии, словно единый организм — аристократы менее знатных родов инстинктивно группировались вокруг него, создавая негласный периметр.

Моё одиночество в центре площадки было демонстративным. Никаких союзников, никаких явных покровителей — только я сам и моя репутация. Заметив эту деталь, я специально выпрямился, зная, что каждое моё движение сейчас изучается десятками любопытных глаз.

Баринов приближался медленно, с какой-то театральной грациозностью придворного хищника. Его руки непринуждённо заведены за спину, локти обхвачены — поза говорила больше, чем слова. Он демонстрировал не враждебность, скорее — лёгкое недоумённое любопытство человека, который встретил нечто провокационное.

"Интересно", — прочитал я в его глазах, прежде чем он успел что-либо произнести.

Баринов спокойным голосом выдал:

— Сам факт твоего присутствия заслуживает уважения, хоть и является безрассудным.

Я посмотрел на него хитро, с ухмылкой давая понять: как бы он ни старался, это не возымеет желаемого эффекта. На его лице появилась недовольная гримаса. Рядом стоящий Пётр процедил:

— Всё равно у него нет шансов.

Но эту фразу Баринов даже не услышал. Прищурив глаза, он величественно прошёл вперёд. Вся его делегация, проходя мимо, одарила меня презрительными взглядами.

Я думал, что на этом внимание к себе исчерпано, но снова начал ловить косые взгляды.

— Добрый день, Анна. — сказал я.

И правда, она выглядела прекрасно. Её наряд безупречно подчёркивал фигуру и статус — совсем не то, что было раньше в библиотеке. В прошлый раз она не назвала мне свою фамилию, и выяснить, кто она, у меня еще не получилось. В качестве приветствия она мне улыбнулась и, не желая привлекать лишнее внимание, прошла дальше.

Внезапно раздался сигнал колокола, возвещающий начало события.

Директором академии был Родион Валентинович Кравцов — мужчина лет пятидесяти пяти, с резкими чертами лица хищника. Седеющие волосы зачёсаны назад, строгий костюм тёмно-синего цвета подчёркивал его властную натуру. Холодные серо-стальные глаза цепко осматривали абитуриентов, словно рентгеном просвечивая каждого.

Рядом с ним — Архип, который, казалось, специально держался чуть в стороне. И совсем уж неожиданно — Виктория Златовласова.

Директор Кравцов начал свою бурную речь:

— Приветствую всех! — его голос звенел металлом. — Вы находитесь в стенах самой престижной магической академии империи. История этих стен — история величайших магов Империи!

Он жёстко усмехнулся:

— Хочу сразу предупредить: как минимум половина из вас не пройдёт. Требования для вступления — одни из самых тяжёлых.

Директор окинул всех холодным взглядом, и продолжил свою торжественную речь. Поблагодарил и передал эстафету преподавателям. Уходя, бросил многозначительно:

— До встречи с избранными.

В этот момент я почувствовал, что рядом кто-то появился. Парень небольшого роста, светлые волосы, с чересчур дружелюбным выражением лица. Я не поворачивал головы, но краем глаза наблюдал за ним.

— Привет! Я Константин. — протянул он руку.

— Фамилия? — потребовал я, не ответив взаимностью на рукопожатие.

Он лишь ухмыльнулся:

— Позже. — и также быстро исчез в первых рядах.

Олег Анатольевич начал озвучивать условия вступления. Как и говорил Архип, экзамен состоит из трёх этапов: сегодня письменный и проверка навыков в соответствии с факультетами, а через неделю — проверка наличия магической силы. На последний этап пройдут только те, кто сдадут первые два.

Внутренние коридоры академии были поразителены. Высоченные потолки с лепниной, колонны из тёмного мрамора с золотыми прожилками, огромные панорамные окна с витражами.

Полукруглая аудитория напоминала древнегреческий амфитеатр. Длинные лавки со спинками, обитые замшей, строгие ученические столы из красного дерева. Я нашёл себе местечко на предпоследнем ряду с каким-то потерянным темноволосым парнем, у которого в глазах читалось: “у меня не получится”. Это был для меня идеальный вариант.

И тут же рядом появился тот самый светловолосый Константин.

— Двинься! — он фыркнул на темноволосого и тот медленно начал двигаться. — Ты можешь быстрее.

— Валерий Николаевич Горский. — его низкий голос эхом разнёсся по аудитории.

Высокий, под два метра ростом, худощавого телосложения. Узкие плечи, жилистые руки, выдающиеся скулы и резкие черты лица. Несмотря на сорок пять лет, он выглядел молодо, но немного угрожающе. Тёмные, с лёгкой сединой волосы зачёсаны назад, короткая стрижка военного образца.

Он представился преподавателем, который будет принимать письменный экзамен, и начал зачитывать инструкции.