Курсант

Сеть исправно докладывала о перемещениях каботажных судов различных стран даже за пределами контролируемой полусферы радиусом в десять миллионов километров. Однако сделанное на скорую руку наблюдение было направлено в основном к Солнцу и в стороны, задачу наблюдать за сигналами на внешней части астероидного пояса Митька ей не ставил. Мысленно поблагодарив кошку за выставленные настройки и чертыхнувшись на нее же за вынужденные выходные, он стал собираться в путь.

Что бы там ни было, он должен был это проверить.

Когда разведбот уже вылетел, через сеть маяков пришло короткое сообщение от Дианы. Жизнерадостный голос девушки сообщал, что она находится на борту челнока с нанятыми работниками, все еще готовыми потрудиться на благо фирмы, несмотря на изменившиеся обстоятельства. От былого их количества осталось меньше половины, но шесть человек решили продолжить свой путь к Весте.

Встретившись с возвращающейся на Цереру экспедицией, нанятая команда после короткой перепалки разделилась, махнулась с акционерами списочным составом (а после разговора с Казанцевым еще и кораблями), после чего продолжила свой путь.

Так что челнок, направляющийся к Весте, был еще тот, старый, восстановленный им самим. Помимо озвученных новостей, Диана обещала иные сюрпризы, намекнув на состыкованный с челноком истребитель и идущий следом грузовик с промежуточными пустотными станциями подскока, однако Митьку заинтересовало не это. И даже не сам факт ее возвращения.

Грузовик и челнок он ожидал уже давно, да и по некоторым оговоркам Казанцева понял, что не все захотели вернуться на действительную службу. Главное, что траектория идущих к Весте кораблей была гораздо ближе к замеченному искином объекту, чем он сам, а Диану можно было попросить об одолжении.

Задержка в канале составляла всего десять секунд, и Митька связался с ней напрямую через сеть ретрансляторов. Кратко обрисовав ситуацию, он попросил ее пересесть на истребитель и проверить наличие искусственного объекта в отдаленных окрестностях Весты. Сам он пока продолжит движение, но если она не обнаружит ничего серьезного, то вернется обратно. Дел, мол, невпроворот.

Через четыре часа, когда по его расчетам Диана должна была пересечься с искомой точкой, связь с истребителем пропала.

* * *

Темный булыжник, напоминающий собой внушительный цилиндр диаметром в три километра, принадлежал к семейству Хильды, динамической группе астероидов, движущейся в орбитальном резонансе с Юпитером в приличном отдалении от астероидного пояса.

По крайней мере, именно к нему причислил найденный объект искин, получив более подробное изображение и карту сканирования от разведбота. От обычного металлического астероида класса М космический скиталец отличался лишь странными скоплениями водяного льда внутри цилиндра.

Как он попал сюда со своей более или менее стабильной орбиты, расположенной между тремя точками Лагранжа системы Юпитер-Солнце, было непонятно, но двигался камень точно по направлению к Весте.

Разведбот приближался к пришельцу медленно, пытаясь прощупать его на предмет опасности. Спереди это был булыжник булыжником, и Митька попытался его облететь по короткой дуге.

«Так… Кто у нас занимался разработкой данного семейства астероидов? – задал он сам себе вопрос, предварительно запросив информацию у искина. – Ага… Ближневосточный мусульманский союз. Еще и шейхов тут не хватало! И чего они делали в такой дали, практически на орбите Юпитера?.. Что, ничего? Совсем? Ах, просто ушли, осознав, что невыгодно перегонять оттуда немногочисленные астероиды с действительно редкими ископаемыми на заводы Марса… А чего тогда полезли? Решили, что умнее всех, или просто денег куры не клюют? И как же они их перегоняли?.. Ого!»

– А, черт!

Смятый в лепешку истребитель Митька обнаружил сразу за булыжником, в полусотне метров от его поверхности. Тот медленно вращался, постепенно приближаясь к астероиду.

«Диана! Боже ты мой! Как я тебя подставил…»

Сердце сразу сжалось и стало биться рваным ритмом, заставив аптечку впрыснуть успокоительное.