Курсант

Именно поэтому небольшая китайская база с заводиком по переработке концентрата была построена здесь. К ее услугам было железно-никелевое ядро и другие элементы таблицы Менделеева. И добывать их можно было почти без трудозатрат. Сложные геологические процессы, нехарактерные для астероидов, испещрили Весту глубокими расщелинами и бороздами, обнажившими все разнообразие ее пород. Кроме того, часть редких элементов были занесены на нее другими небесными телами, они запечатлелись на поверхности темными пятнами и легко определялись с орбиты. Однако главным определяющим моментом в местоположении базы были все-таки не они, а водный лед под слоем сухого реголита, присутствующий на полюсах.

Теперь планета земного типа, лишь из-за своей формы названная астероидом, была вновь необитаема, как и миллиарды лет до этого. Китайская база, существовавшая здесь фактически ради флага империи, прекратила свое существование неожиданно и трагично. Никаких сигналов бедствий по основным каналам связи, ничего такого, что указывало бы на космический катаклизм. Ни сводки в новостях, ни краткой эпитафии. Оптика зафиксировала в отдалении от базы лишь космический скафандр с погибшим астронавтом в нем. Судя по всему, именно его аварийный модуль на последнем издыхании излучал сигналы о помощи в окружающее пространство.

Однако если китайцы и обеспокоились о базе в далеком космосе, то вслух о своих терзаниях они не заявили. Митька еще раз посмотрел на вычислителе подборку старых новостей и неожиданно вскинулся, пораженно осознав, что космическая платформа Федерации упала именно на городок, где находился Центр дальней космической связи Китайской империи. Даже если переключение на резервные каналы и произошло, то вряд ли кто-то на Земле в ситуации непростого конфликта между державами связал потерю контакта далекой базы с проблемами на ней самой.

Его размышления неожиданно прервала кошка.

«Митенька, говорила же тебе, что сетевой интерфейс вычислителя следует выключать!»

Он вскинул голову и с трудом разглядел далекую светящуюся точку, выползающую из-за края Весты. Его истребитель шел достаточно далеко как от гигантского астероида, так и от усеивающих его близлежащее пространство якорных мин, однако от направленного сканирования это бы его не спасло.

– А как бы я связывался с блоком оптики? Да он и сам слегка фонит!

«Тем не менее ты попался! Надо уходить!»

– А может, попались вместе? Ты же теперь со мной!

«Я уже говорила, солнышко, что с тобой я лишь своими коготками. Они отрастут, а вот твоя голова – вряд ли».

– Ты точно уверена, что нас обнаружили?

Кошка резко перешла на деловой стиль общения:

«Беспилотники несколько секунд назад отрапортовали, что истребитель активно облучают».

– Так, может, они нас и выдали?

«Дроны в несколько сотнях километров, в пассивном режиме. Общаются между собой лишь по остронаправленным каналам, передачу на нас ведет лишь один из них, находящийся в отдалении и прикидывающийся радиомаяком. Данные зашиты в стандартном сигнале о местоположении в пространстве».

Митька выдохнул.

– Тогда не поднимай панику! Нас могли облучить просто из-за появления нового объекта, так что я не буду активировать двигатель. Если это те, кто разрушил базу, то нас догонят, съедят и успеют переварить, когда экспедиция только узнает о наших проблемах!

«И какой у тебя план, человеческий детеныш?»

Митька хмыкнул.

– Знаешь, у людей есть такая забава – рисковать своей головой. Прикинусь дохлой тушкой и подберусь к зверю поближе. Ты же можешь залезть в мозги чужого корабля, да? Хотя бы через персональные интерфейсы его команды?

«Не знаю, в каждом конкретном случае надо пробовать. Даже если получится, сделать это, используя твой вычислитель, я смогу лишь в паре десятков метров от объекта!»

– Тогда я запускаю аварийный сигнал на автономном блоке. Насколько помню, в экономном режиме он передает данные раз в час и излишнего подозрения у них не вызовет. Дроны пока не трогай, но будь готова подтянуть их сюда, когда сломаешь защиту.

«Не все так просто. Стандартная аппаратура поиска легко определит наличие биологического объекта. Нужно прикинуться тушкой, как ты и сказал».

– Твои предложения?

«Я могу попробовать, используя вычислитель, замедлить твое сердцебиение и биоритмы до минимальных значений. Когда будет необходимо, разбужу. Общаться будешь только с клавиатуры вычислителя!»

Митька удивленно присвистнул.

– То-то нас в училище бромом не кормили. Видимо, хватало ментальных посылов… Действуй!

Однако кошка не была бы кошкой, если не оставила за собой последнее слово.

«Ты уверен? Что-то мне твоя энергетика не нравится, да и вид какой-то бледноватый…»

– А как, по-твоему, может выглядеть камикадзе в трезвом уме и твердой памяти?

«Тогда приготовься, будет не слишком приятно!»

Митька на всякий случай захлопнул забрало гермошлема и застыл в ожидании. Глаза он оставил открытыми, все равно сканирование покажет, что он жив. Было тревожно, но другого выхода он не видел. Если это то, о чем он подумал, то шансов в бегстве у него нет.

Кошка немного преувеличила.