Купец

  Подстегнутый этим человеческий анклав спешно решил присоединиться к пиру. Но у людей была несколько другая схема. Чтобы обезопасить себя от возможной агрессии, было решено создать буферную зону. Империю, куда стекались отбросы всех пятнадцати человеческих королевств, а также авантюристы из всевозможных вольных баронств, графств и герцогств. Процессом формирования новой силы осторожно управляли тайные правители людей. Финансируя то одного то другого удачнливого пионера, лидеры человеческого анклава создали могучее государство, которое поглотило четверть срединных земель, и по размерам стало в два раз больше самого могучего королевства людей Риттена.

  Императором этих земель назначили меня. Тогда я уже четко понимал игру. Понимал, что империю подставляют под стрелы эльфов или топоры гномов. Освоение срединных земель закончилось быстро и конфликт стал неизбежен, тем более, что эльфы обещали наказать всякого кто покусится на эту территорию, а они свое слово держать умели. Империя представляла собой пестрое сборище всех не угодных при дворах человеческих королевств, а потому потерять ее кукловодам было не жалко. Компании Риттена, Фируза, Таленгара, и многих других королевств лишь сбывали свое оружие, одежду, утварь, забирая металл, золото, серебро, все то, что могла найти империя в своих богатых недрах. Марионеточное государство стало полигоном, на котором хотели обкатать предстоящую войну между эльфами, гномами и людьми.

  Но те, кто надеялся, что империя будет послушно исполнять волю магнатов, сильно ошиблись. Получив в свое распоряжение почти трехмиллионную нацию, пусть раздробленную и анархичную, удалось выковать сильное государство, с интересами которого стали считаться все. Нововведения, источником которых были мои сны, дали молодому государству и технологии, которые не видел мир.

  Самозаряжающиеся артефакты, нерушимые воздухоплаватели, акрамы - это лишь верхушка айсберга. Нам удалось наладить электролиз кления, теперь легионы империи были одеты в лучшие в мире доспехи, удалось улучшить выработку стали, новые кузницы и мельницы с водяным приводом, стандартизация оружия... У нас были все шансы надавать по зубам и эльфам и гномам и своим благодетелям. Но время уже начало свой отсчет.

  Эльфы планировали ударить в момент, когда люди и гномы потратят все свои ресурсы на экспансию и станут легкой добычей. Но Империя рванула вверх чересчур, быстро, а попытки стравить нас с гномами провалились. Почувствовав, что запахло жаренным, гномы предпочли объединиться с людьми, по крайней мере, на бумаге.

  Тогда остроухие решились на войну. Никогда бессмертные не воевали на истощение сил. Любая победа в такой войне оборачивалась для них поражением в будущем. Низкая рождаемость не давала шансов восстановиться так же быстро, как это могли люди и гномы. Но недосягаемые понимали, что промедли еще немного, и Империя, возглавив коалицию людей и гномов, сможет стереть княжества с лица земли.

   Двенадцать княжеств эльфов выставили объединенную армию общей численностью сто пятьдесят тысяч воинов. У меня к тому времени было чуть больше семидесяти тысяч профессиональных солдат. Ограбив казну, мы смогли нанять авантюристов из всех уголков человеческого анклава и собрать еще около сорока тысяч мечей. Гномы прислали лишь десять тысяч, собираясь, отсидится за нашими спинами. Хотя мотивировка была железной, часть владений гномов непосредственно граничила с эльфами, так что основные силы подгорного королевства защищали границу. Своя рубашка ближе к телу.

  На первый взгляд преимущество эльфов не было подавляющим и можно было побарахтаться. Но на самом деле эти сто пятьдесят тысяч стоили трехкратного количества людей. Искусство каждого воина в отдельности и отрядов в целом оттачивалось столетиями. Опытные вояки помимо прочего имели сильнейших магов, воздушные войска в виде нескольких тысяч гигантских орлов, конницу, подразделения состоящие из выращенных эльфами волков... Но самое главное - это пехота, на семьдесят процентов состоящая из лучников.

  Дело в том, что эльфы все без исключения обладали магическим даром, причем, даже рождаясь с первым уровнем, они за свою длинную жизнь развивались до третьего - четвертого. И дар этот, несмотря на свою незначительность активно использовался. Эльфы выращивали специально выведенную породу деревьев. Из гибких веток, которых, делались луки. Особенность древесины была в том, что, по сути, она представляла что-то вроде природного артефакта и могла держать магический заряд. Каждый эльф носился со своим деревом всю жизнь. И в руках эльфа вырастившего это дерево и сделавшего из его веток оружие - лук становился живым. Стрелы пробивали щиты магов пятого шестого уровня с первого раза. Десяток этих стрелков с легкостью уничтожал рыцарское копье. Стрелы эльфов обладали необычной способностью пробивать стальную броню, помимо этого артефакты посылали снаряды точно в смотровые щели.